Оставив размышления для более подходящего времени, ребята тихо выбрались на поляну к своим палаткам. Проверили, на месте ли Палыч: Артем аккуратно заглянул в «памирку» – физрук лежал, закутавшись с головой в спальник, и дрых без задних ног. Окончательно успокоившись, парни разбрелись по своим местам, постаскивали с себя грязную, перемазанную болотной тиной одежду и тут же уснули.
Валерий Палыч никак не хотел себе признаваться, что заблудился. До заброшенного бункера по непонятным причинам ни ему, ни парням добраться не удалось. Подслушав рассказ Артема о расположении объекта, физрук был уверен, что найдет его без труда. Когда ребята испугались и дали задний ход, так и не обнаружив цели экспедиции, Палыч только улыбнулся.
– Эх, «чайники», – думал он. – Кто же так делает схроны? Надо было четко запомнить: пять шагов на север от раздвоенной сосны, например. Лопатку потеряли, эх, дети-дети! Да и терпения маловато. Где-то здесь этот бункер, я в армии таких накопал сотни! Немного поброжу и найду. А потом – сразу в лагерь.
Физрук проводил возвращавшихся ребят до протоптанной ими же тропинки, убедился, что они не собьются с курса, и вернулся на полянку, радостно покручивая в руке свою саперную лопатку.
Странно, но полянка почему-то перестала быть полянкой: повсюду росли мелкие кустики, и под ногами мерзко зачавкала болотная жижа. Палыч обеспокоенно закрутился по сторонам, рванулся сперва налево, потом направо. Везде были шипастые кусты, и ноги стали проваливаться в болото уже по щиколотку. Физрук рванулся прочь, туда, где вроде бы было посуше.
Может, компас подвел?… Но он за все время тридцатилетней с лишним службы ни разу не дал осечки. Что-то тут нечисто. Но пока Палыч гнал от себя позорные мысли о радиоактивных испарениях, от которых люди сходят с ума. Да такие байки ходили среди туристов еще во времена его молодости. Но были это всего лишь сказки, которыми опытные бродяги пугали юных «чайников»…
Лес постепенно сгущался. Могучие ветви вековых деревьев почти полностью закрывали звездное небо, луна, как назло, спряталась за черное уродливое облако. Валерий Палыч включил фонарик.
– Что за ерунда?!. Как же это… – ошалело спросил он у оживающего на глазах леса.
Грунт под ногами был странного ядовитого цвета. Травы или прошлогодних листьев не было, то есть совсем не было, будто недавно здесь прошли старательные школьники с метлами и граблями. А впереди размахивали голыми ветками почерневшие иссохшие деревья. Физрук дрожащим лучом фонаря посветил назад, ожидая увидеть ту же самую картину. Но, к его радости, там все было в порядке. Ноги физрука в разбитых кедах стояли точно на границе выжженной безжизненной территории и обычного весеннего леса.