- Ты обвел меня вокруг пальца, Гарри. Ты был не только банкротом, это бы я ещё смогла тебе простить, но ты к тому же оказался на редкость скверным любовником, особенно если сравнить с ... - последние слова замерли на устах леди Бесс и, подавив тяжелый вздох, она повернулась спиной и к портрету мужа и к собственному отражению в зеркале. Ведь и её увядающая красота и этот мужчина будили в измученной душе столько печальных воспоминаний о том времени, когда она была моложе на пятнадцать лет и успела совершить величайшую ошибку в своей жизни.
- Мама? - прозвенел за дверью тоненький голосок. - Мама? Где ты? девичий голосок сделался пронзительным, в нем звучал готовый вот-вот прорваться страх. - Мама?
- Я в гостиной, Энн, - неохотно откликнулась леди Бесс, на минуту ей стало не по себе при мысли, что лицо выдаст её. Она медлила, страшась возвращаться в безрадостное настоящее, откуда в эту минуту не видела выхода.
- Что это тебе пришло в голову сидеть здесь в темноте, да ещё совсем одной? - недовольно спросила девочка. Несмотря на свои четырнадцать лет, Энн Сикоум обещала в недалеком будущем превратиться в редкостную красавицу. Она была поразительно похожа на мать, когда та цвела восхитительной красотой юности. - Позвонить, чтобы принесли свечи?
- Нет, к чему эти лишние расходы?! Я не задержусь надолго, милая. сказала леди Бесс.
- Тогда может быть, позвать Джейн, чтобы она развела огонь в камине? Как только солнце садится, в комнате становится слишком сыро, - произнесла девочка, невольно напомнив матери о том, что близится вечер, и о том, что принесет с собой ночь.
- Не стоит. Бедная девушка и так сбивается с ног, помогая матери на кухне. Да и кроме того, мне вовсе не хочется, чтобы наш старый дом выглядел так, словно мы все ещё не спим, - ответила леди Бесс скорее себе, чем дочери. Изумленное выражение на юном личике Энн сменилось растерянным, когда она наконец поняла, о чем подумала мать.
- Я совсем забыла. Но ведь ночь сегодня обещает быть безлунной, правда, мама?
- О чем это ты, детка? - возмущенно спросила леди Бесс.
- Ой, мама, ну к чему делать вид, будто ты не понимаешь, что я имею в виду?! В конце концов, я уже давно не ребенок! Вспомни, ведь Люси Уиддонс в мои годы была уже замужем, да и к тому же этот малыш, который цеплялся за её подол ...
- Пусть благодарит Бога за то, что вообще успела пойти к алтарю, да ещё тогда, когда раздувшийся живот делал её похожей больше на бочку, чем на невесту! О чем ты говоришь, Энн! В конце концов, Люси - простая деревенская девчонка, а не леди Сикоум! - сурово напомнила леди Бесс своей неугомонной дочери.