— Плова, шаисса? — вернул меня к действительности мелодичный голос Салмеи.
— Нет, благодарю. Лучше передай мне блюдо с баклажанами в остром соусе. Я не очень голодна.
— Но от лукума точно не откажешься, — поддразнил Селим. — Особенно от вишневого.
— Не думаю, что способна так объесться, чтобы отказаться от лукума.
— Ты всегда любила сладкое, сестренка. Помнишь, в детстве мы с Баязетом таскали для тебя лакомства с кухни?
— Как я могу забыть? А Найме потом ворчала, что у меня липкие руки.
— И повар стыдил нас, если ухитрялся поймать, — засмеялся Селим.
— Точно! Помню, такой толстяк был. Пробовал каждое блюдо раз по тридцать.
— А от особо вкусных ухитрялся испробовать едва ли не треть. Зато как зорко наблюдал за прочей кухонной челядью, чтобы ни крошки не стянули.
— И так смешно ругался, когда кто-то из поварят случайно перевернул кувшин со щербетом.
— Ругался? Да он чуть не прибил бедолагу!
Весь обед мы предавались воспоминаниям детства. А когда дошли до десерта, Селим поинтересовался, не желаю ли я встретиться с послами Северного Королевства.
Я запила лукум мятным чаем и ответила:
— Спрашиваешь! Я ведь говорила уже, как мне хочется с ними познакомиться!
— Тогда я приглашу завтра принца и его приближенных на обед?
— Мой Император, — тут же вмешалась Лайла, — а твои жены тоже будут присутствовать?
Я отвела глаза. Похоже, невестка рассчитывает на очередной подарок. Салмея же, напротив, вовсе не выглядела довольной. Она была женщиной тихой и застенчивой, перед посторонними людьми робела. Я знала, что она оставалась неизменно вежливой даже с рабынями, не представляя для себя возможным понукать ими. Почти все служащие дворца любили ее, лишь приспешники главной жены относились с некоторым пренебрежением, которое, впрочем, старались замаскировать. Жаловаться было не в природе Салмеи, но если бы слухи об оказанном матери Фирузе неуважении дошли до Селима, то страшно даже представить, что он сделал бы с обидчиком жены. Вот поэтому даже прихвостни Лайлы в глаза улыбались и кланялись Салмее. Сама же Лайла полагала вторую жену размазней, которой и опасаться-то не стоит. Я бы с ней не согласилась, но разубеждать невестку у меня желания не было. Да и я тоже подозревала, что Селим женился на Салмее из-за того, что та была матерью его первенца, пусть и девочки. Я к тому времени уже вышла замуж, потому всех подробностей, само собой, не знала, но впечатление у меня сложилось именно такое.
— А вы тоже желаете познакомиться с северянами? — спросил Селим у жен.
— Конечно, нам очень интересно, — тут же ответила Лайла.