— Великая шаисса! — окликнула меня неслышно вошедшая Найме. — К вам пожаловал Император.
Глубоко вздохнув, я повернулась и вышла к брату.
Последний раз я видела Селима на похоронах своего супруга. За прошедшие месяцы он ничуть не изменился: высокий стройный молодой мужчина с каштановыми волосами и такими же как у меня черными глазами. От деда он унаследовал небольшую горбинку на носу, но она, пожалуй, только добавляла его лицу определенного шарма. Он улыбнулся — и я не смогла сдержать ответной улыбки. Придворные поэты говорили, что когда Император улыбается, то само Солнце улыбается вместе с ним — и, пожалуй, в этом случае они не очень-то сильно и преувеличивали. Лицо брата, довольно суровое, удивительным образом преобразилось, он словно стал моложе на несколько лет. От глаз разбежались лучики мелких морщинок, в самих глазах заплясали смешинки, а на одной щеке появилась небольшая ямочка.
— Амина! Сестренка! Как же мне тебя не хватало!
И Селим подхватил меня на руки, закружив по комнате, как когда-то в детстве.
— Поставь сейчас же! — притворно возмутилась я и добавила страшным шепотом. — Не дай Небесный Отец, кто-нибудь увидит, сколь неподобающе ведет себя Великий Император.
— А этому несчастному все равно никто не поверит.
— Почему несчастному?
— Потому что слишком длинные языки принято укорачивать.
На мгновение мне стало грустно. Милый юноша из моих детских воспоминаний, мой любимый старший братишка, не просто повзрослел. Он стал правителем — и этим все сказано.
Селим наконец опустил меня на пол и заглянул в глаза.
— Ну как ты, Амина? Как прошло твое паломничество?
— Все хорошо, брат. Все действительно хорошо.
— Я рад. Знаешь, я вот подумал, что твой траур подошел к концу…
Ясно. Этого я и опасалась. У Селима уже есть подходящие кандидатуры.
— И кто он? — прямо спросила я.
Невероятно, но брат смутился. Отвел в сторону глаза и пробормотал:
— Амина, я вовсе не собираюсь неволить тебя. Но ты — молодая женщина, да и Исмаила ведь не любила, правда?
— Я была очень привязана к супругу, — с нажимом произнесла я.
— Да-да, конечно. Но жизнь ведь продолжается, правда? Думаю, Исмаил тоже пожелал бы, чтобы ты была счастлива. Он же не хотел, чтобы ты вечно оплакивала его, верно?
— Верно, — усмехнулась я. — Особенно если учесть, что мнение Исмаила по этому вопросу тебя бы вовсе не волновало. Даже если бы он завещал мне вдовствовать вечно. Так кто он, Селим? Насколько я знаю, Северный Король уже женат, а их религия дозволяет иметь только одну супругу.
— И очень жаль, — сердито ответил Селим. — Полагаю, ты согласна со мной — это был бы наилучший вариант.