Помимо Стартового города, на первом уровне имелось еще множество мелких городков и деревушек. Крупнейшим из них — если можно так назвать поселение всего-то в 200 метров из края в край — был городок Толбана в ближайшей к лабиринту долине.
Впервые игроки добрались до этого городка, уставленного ветряными мельницами, через три недели после официального запуска SAO.
Число погибших к этому времени достигло уже 1800.
Мы с таинственной фехтовальщицей двинулись вперед вместе — впрочем, держась на некотором расстоянии друг от друга; вышли из леса и очутились прямо у северных ворот Толбаны.
Фиолетовые буквы «Безопасная зона» вплыли в мое поле зрения, давая понять, что я вошел на территорию города. Тут же я ощутил груз усталости, навалившийся на плечи, и непроизвольно выдохнул.
Если я успел так вымотаться, выйдя всего-навсего сегодня утром, то рапиристке позади меня, должно быть, приходилось еще хуже. С этой мыслью я оглянулся, однако ноги в сапогах до колен шагали твердо. Даже несколько часов сна не справятся полностью с усталостью, накопившейся за три дня охоты, так что она, видимо, просто упрямится. Когда возвращаешься в город, тело и душа (впрочем, в виртуальном мире это по сути одно и то же) должны расслабляться. Я подумал было высказать эту мысль вслух, но атмосфера казалась слишком натянутой для праздной беседы.
Взамен я повернулся к рапиристке и деловым тоном произнес:
— Совещание будет в центре города в четыре часа.
— …
Лицо, спрятанное под капюшоном, качнулось вниз-вверх. Ноги, однако, не остановились, и стройная фигура прошагала мимо меня.
Ветерок, дующий в долине, слегка трепал накидку. Я приоткрыл рот, но, не придумав что сказать, закрыл его обратно. Я уже три недели усердно сражался в одиночку и не имею права надеяться на теплый прием со стороны других. До сегодняшнего дня я всю дорогу только свою жизнь защищал…
— Странная девушка.
Внезапно кто-то пробормотал эти слова у меня за спиной, и я отвернулся, отведя глаза от спины рапиристки.
— …Я думала, она быстро умрет, однако нет. Она со всех сторон новичок, но талант у нее страшный. Просто нечто.
Высокий голос продолжал говорить, заканчивая фразы носовыми звуками. Говорившая не отличалась масштабным телосложением — напротив, она была ниже меня как минимум на голову, а я сам совершено не великан. Защита, как и у меня, состояла сплошь из кожи и ткани. В качестве оружия слева на поясе был подвешен коготь, справа висели дротики. Такое снаряжение нечасто применяли те, кто сражался на переднем крае; однако главным оружием этого человека было нечто другое.