Рузвельт и Черчилль начали обсуждать возможность следующей встречи Большой тройки уже с июля 1944 года. Сталин относился к предложениям союзников без особого энтузиазма. Когда в сентябре Аверел Гарриман сообщил об идее проведения конференции на Средиземном море, Сталин ответил, что доктора предупредили, чтобы он внимательнее относился к своему здоровью, а любое изменение климата может отрицательно сказаться на самочувствии генсека. Такие слова от человека, который никогда не доверял врачам, звучат почти как насмешка.
Вместо вождя мог поехать Вячеслав Молотов, но тот утверждал, что никогда не сможет заменить маршала Сталина.
– Ты слишком скромен, – сухо сказал ему Иосиф Виссарионович.
В конце концов союзники договорились встретиться в Ялте.
29 января маршал Жуков уже стоял на Одере. 3 февраля немецкие войска контратаковали советские передовые части. В этот же день Молотов в черном пальто с белым воротничком и в меховой шапке, а также Вышинский в нарядном дипломатическом мундире встречали Рузвельта и Черчилля на военно-воздушной базе в крымском Саки. По дороге в Ялту Вышинский устроил иностранным гостям роскошный обед.
Сам Сталин еще не покинул Москву. Он одобрил меры, предпринятые Берией в отношении конференции. Документ был настолько секретен, что вместо имен в нем были оставлены пустые места. Пропуски следовало заполнить только от руки, чтобы их не видели машинистки. Конференцию должны были охранять четыре полка НКВД, несколько батарей зенитных орудий и 160 истребителей. Отдельной графой шли меры безопасности лично товарища Сталина: «Для охраны главы советской делегации, кроме телохранителей под командованием товарища Власика, выделяются дополнительно 100 оперативных работников и специальный отряд из разных подразделений НКВД численностью в 500 человек». Другими словами, личная охрана Сталина состояла из 620 человек. Вдобавок были организованы два кольца охраны с собаками днем и три – ночью. Пять районов в радиусе двадцати километров от Ялты были очищены от «подозрительных элементов». НКВД проверил 74 000 человек, 835 из них арестованы. Если принять во внимание недавно выселенных крымских татар и разрушенные в ходе ожесточенных боев города, неудивительно, что Уинстон Черчилль назвал Ялту «Ривьерой Аида».
Воскресным утром 4 февраля Иосиф Виссарионович Сталин сел в зеленый вагон и в сопровождении Александра Поскребышева и Николая Власика отправился на юг. Его резиденция в Крыму находилась в Юсуповском дворце. До революции он принадлежал очень богатому князю Юсупову, который в свое время убил Григория Распутина. Все двадцать комнат были готовы к приезду советской делегации. Из Москвы привезли все, включая тарелки, столовые приборы и испытанных официантов из «Метрополя» и «Националя». Специальные пекарни выпекали для московских гостей хлеб, а проверенные рыбаки доставляли к столу свежую рыбу. Во дворце развернули специальный телефон высокой частоты, телеграф «Бодо» и автоматическую телефонную станцию на 20 номеров для связи с Москвой, фронтами и любым городом. От воздушного налета Верховный мог спрятаться в мощном бомбоубежище, стены и потолок которого способны выдержать взрывы 500-килограммовых бомб.