— По-моему, Он бы нам классную компанию составил, — со всей серьезностью задумчиво произносит Парнишка.
— Он, наверное, здорово в кегли играет, — добавляет Толстик.
Папа, до этого с ухмылкой наблюдавший за Мамой и детьми из-за полуопущенной газеты, решил, что пришло время вмешаться.
— Ну что ж, играть — не пахать, верно? — веско спросил он, а затем добавил: — Так вот, как насчет сыграть в Билли Бонса?
В ответ послышались восторженные крики и бурные аплодисменты. На брошенный клич собрались все соседские мальчишки: восьмилетний кузен Джон, ровесник Крошки-Вилли, и его младший брат Фрэнк. Джон помолвлен с Вилли, так что он постоянно предупреждает Фрэнка, чтобы тот прекратил целовать ее.
— А я все равно буду, — упрямится Фрэнк.
— Тогда скорей бы ты простудился, чтобы тебе запретили целоваться, — заявляет Джон.
Джон и Вилли все утро провели на улице, подыскивая себе дом. Но их роман — совсем другая история, так что мы вернемся к тому месту, когда кроме них пришли еще с десяток ребятишек.
Папа сидел на краю стола и взирал на серьезные детские лица. Очень важно сосредоточиться, если предстоит большая и долгая игра. Настало время военного совета.
— Итак, — начал Папа, многозначительно помахивая трубкой. — Никто не должен участвовать в нашем предприятии, не осознав, что ему предстоит. Как вы все, надеюсь, понимаете, дело весьма и весьма опасное.
Те, кто постарше, от этих слов пришли в восторг, а кто помладше — в ужас.
— Еще есть время, — продолжал Папа с еще более зловещим видом, — отказаться и выйти из игры. Мы как-нибудь прорвемся, хотя придется рискнуть.
Все приготовились рискнуть, однако кто-то из малышей чуть не захныкал, но быстро замолчал, услышав от своего брата страшное слово «трус».
— Так вот, — объяснил Папа, — вы все, конечно, знаете, в чем дело. В наших краях объявился отпетый негодяй, одноногий пират Билли Боне!
Тень Стивенсона, прости великодушно двуногого пирата, пишущего эти строки!
— А что он такого натворил? — робко спросил кузен Джон.
— Что натворил, говоришь? Чем меньше об этом знаешь, тем лучше!
— Очень-очень страшное? — поинтересовался Толстик.
— Ну, не то чтобы очень страшное, — успокаивающе сказала Мама.
Тем не менее лица ребятишек вытянулись от страха.
— Столь ужасное, что Мама боится даже обмолвиться об этом! — продолжал Папа. — Итак, дело в том, что он был замечен неподалеку отсюда, и его легко отыскать по следам его деревянной ноги. Или мы его поймаем, или он разделается с нами. Если ему удастся от нас ускользнуть, мы в любом случае найдем его сокровища. Все готовы?