* * *
Три дня пробежали, словно один миг. Истертые плиты складов, запах пыли и плесени из подсобок и чердаков. Вереница лиц разномастного жулья, ради спасения собственной жизни готовых рассказать палачу что угодно. Уже последняя собака в Городе на Изнанке знала, что где-то рядом затаился зверь. И ради его уничтожения делились любыми крохами информации, какой бы жареной та ни была. К вечеру третьего дня Клаккер уже представлял, кто и где торгует наркотической дрянью в припортовых районах. Кто держит бордель, а кому пора укоротить руки за воровство и грабеж припозднившихся прохожих. Охотник мог перечислить все сплетни и слухи, ходившие до убийства, а также назвать поименно психически ненормальных, готовых под присягой показать, где и как столкнулись они с «зубастым чудовищем». Палач мог многое к концу этих суматошных дней. Но вот дать ответ – где искать проклятого шипуна – не мог. Умотать до полумертвого состояния унтера Рауха – сподобился. А найти убийцу – нет.
В сумерках раздались шаркающие шаги, и в пятно света от газового фонаря шагнула высокая фигура в нахлобученном на голову шлеме ветролетчика. Мужчина замер на минуту, пытаясь оттереть заляпанный вонючим жиром правый рукав, потом бросил бесполезное занятие и двинулся дальше, по дороге домой. Осталось миновать ночлежку «Веселая вдова», откуда доносились звуки то ли драки, то ли веселой пирушки, пересечь площадь с неработавшим с момента постройки фонтаном, покрутиться по нескольким переулкам, и можно стучаться в ворота Таможенного поста. Досмотр, проверка личности и – вперед пробитым между реальностями коридором на другую сторону. Пятнадцать минут на все, если по дороге не завернуть в какой-нибудь подвальчик.
Но фиолетовая тварь, притаившаяся на верхушке фонаря, считала иначе. Тело, подобное пауку-переростку, спланировало сверху на прохожего, сделав попытку вцепиться в шею. Когти скользнули по прошитому сеткой шлему и располосовали правый рукав плаща от самого верха до ладони, затянутой в латаную-перелатаную перчатку. Мохнатые лапы не смогли вонзиться в пропитанный жиром брезент, и гость из Тени шлепнулся на булыжную мостовую, подобно мешку с навозом. Следом повалился Клаккер, подминая врага. Охотник без раздумий следовал совету, который получил в госпитале от капитана кавалеристов, выжившего в трех зачистках, чтобы потом погибнуть в бане, отравившись угарным газом:
– Если тебя не сожрали сразу, бей в упор! Вцепись в заразу зубами, но не давай отскочить! Рожа в рожу они не любят сражаться, им удобнее атаковать со стороны. Отскочить, выбрать момент и напасть снова. А когда сцепились, то уже шанс есть у тебя. В ножи, дробовик разряди, да хоть просто за лапы перехватить и о ближайший столб – но только вплотную, не отпускай! Даже если будет тебя на куски рвать – только в обнимку у тебя есть шанс, буквально несколько секунд. Не удержал, зазевался – все, ты покойник!