– Мне привезли викинги с Руяна трех ирландских волкодавов. Это самые крупные собаки, которых я знаю. Они одинаково хороши в охоте хоть на волка, хоть на лису, хоть на кабана, хоть на оленя. Я слышал, в Древнем Риме они дрались в цирках со львами и с гладиаторами. Сам я больше охочусь с пардусами. Это такая громадная дикая кошка, обитающая на воле только далеко на полуденной стороне, в жарких странах. И волкодавы могут не ужиться с моими привычными охотниками. Собаки и кошки не всегда живут дружно, тем более, если они почти одинакового роста. Потому я решил подарить волкодавов королю. Помнится, у него были и свои волкодавы, только не ирландские, не такие громадные.
– Да, – сказал барон Гензер, – наш король любит волкодавов. И будет очень рад вашему подарку, князь. Хотя я, как командир охранного отряда, хотел бы попросить вас остаться в нашем лагере хотя бы до утра. Во-первых, в настоящий момент король во главе передовых полков занят штурмом Старгорода, если, конечно, еще не взял город. Во-вторых, вагры, потерпев поражение, а они его обязательно потерпят, будут отступать, и вам лучше не оказываться на их дороге. Они могут атаковать ваш отряд в темноте, не зная даже, на кого они поднимают руку. Дорога стала просто опасной. И, если с вами что-то случится по пути к королю, виноват в этом буду только я. Не заставляйте, князь, меня всю оставшуюся жизнь испытывать чувство вины.
– Со мной отряд, по численности равный вашему. И он сможет меня защитить, – вежливо отказался Годослав. – К тому же вагры – славяне. И они не будут нападать на славян. Я же очень тороплюсь доставить королю свой подарок. Собаки не могут долго сидеть в клетке. Клетка сделана из тальника. Если собакам надоест, они просто перегрызут или проломят стенки, и вырвутся на свободу. Где их потом искать? И потому, барон, с вашего разрешения, я продолжу путь. Значит, мне следует ехать в сторону Старгорода?
– Если вы, князь, так настаиваете, я не могу вам помешать. Не силой же вас удерживать. Завтра я сам, скорее всего, буду в королевской ставе. Надеюсь увидеть вас там в добром здравии. Ехать вам, конечно, лучше сразу на Старгород…
* * *
Желание Годослава как можно быстрее добраться до королевской ставки было вызвано никак не заботой о внешнем виде ирландских волкодавов. Охотничьи собаки всегда неприхотливы, и легко приспосабливаются к любым обстоятельствам и условиям содержания. А торопился Годослав потому, что был обеспокоен судьбой князя Бравлина. Если Карл Каролинг уже приступил к штурму Старгорода, то вся затея с воссоединением двух соседних княжеств в одно пропадает даром, и уже не имеет значения. Карл, конечно, не пустит Годослава в осажденный город. Не пустит даже для проведения переговоров от имени королевства франков. Более того, Годославу вдруг пришла в голову мысль, что король франков вообще был бы против договора о воссоединении бодричей и вагров. Такое воссоединение, с одной стороны, вроде бы сразу и без войны делает княжество вагров вассалом Каролингов. Но, с другой стороны, сила объединенного княжества уже представляла бы угрозу даже для самого королевства Карла. И король может не пожелать усиления ни Годослава, ни Бравлина. И со своей точки зрения он будет, конечно, прав.