– Никакой наземной операции? – переспросил легат.
– Никакой, мессир.
– А что же союзники?
– Вы прекрасно понимаете, что вряд ли в мире сыщется новость, способная их обескуражить.
– Уж эти мне молодые расы, – покачал изящной головой легат. По-змеиному, из стороны в сторону. – Разумеется, мы не оставим их без отеческого присмотра…
Носов старательно выждал с полминуты и переключил свое внимание на соседнюю область кластера, где болталась кошмарная бурая рожа командира десантников.
– Ротмистр Кунканафирабху, – обратился он. – Вы когда-нибудь совершали абордаж в открытом космосе?
– Нет, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь, – с готовностью ответил тот. – Это проблема?
Носов покосился в сторону Кратова, ожидая увидеть ироническую ухмылку. Тот все слышал, но виду не подал, демонстрируя чудеса беспримерной деликатности.
– Да, ротмистр. Ваша.
– Не понимаю. Прошу пояснить.
– В самое ближайшее время близ Троктарка из экзометрии появится очень крупный обитаемый объект. Орбитальный док. Его трудно будет не заметить, и вы точно не промахнетесь при швартовке. Это ваша цель.
– Прошу уточнения, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь. Цель не на поверхности планеты?
– Нет, ротмистр. Цель – на орбите планеты. И вы должны взять ее штурмом.
– На абордаж!.. – в голосе ротмистра сквозил азарт.
– Есть обоснованное предположение, что на борту объекта находятся наши заложники. А также какой-то обслуживающий персонал и, разумеется, охрана. Мы чрезвычайно заинтересованы в том, чтобы не было никаких жертв. Все люди должны быть живы и благополучны. Я ведь не требую слишком многого, ротмистр?
– Нет, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь. Задача лишь в том, чтобы попасть внутрь. Остальное – пустяки. Планета или станция… нет разницы. Твердь под ногами – всегда твердь. Десантники Планетарного герцогства Эгдалирк не знают, что значит «слишком многое».
– Прекрасно сказано, ротмистр. Мы рассчитываем на ваше военное искусство и на ваши союзнические обязательства, – Носов снова покосился в сторону Кратова. – На персонал и охрану высказанное обязательное условие не распространяется. Но я был бы весьма признателен, если бы и среди них число пострадавших было сведено к разумному минимуму.
– В топку всех наших врагов! – провозгласил ротмистр и сгинул.
Носов тяжко вздохнул и вытянул затекшие ноги.
– Им только дай волю… – сказал он с некоторым облегчением. – Теперь остается ждать.
– Да, – сказал Кратов. – Самое ненавистное состояние. Но ты особенно-то не расслабляйся! – спохватившись, добавил он. – Помнишь, как во время оно на богоспасаемой планете Эльдорадо вы попытались взять с поличным эхайнского агента по имени Конрад?