Зловещий Черный Санитар>[11], переполошивший Чернышевскую среди бела дня, удалился так же стремительно, как и явился. Прогрохотали по перрону тяжелые, гулкие шаги, и вот уже загадочный борец с заразой растворился во мраке туннеля. А посреди станции осталась лежать, источая смрад, сморщенная, уродливая головешка.
Еще пару минут назад это был человек, крепкий, здоровый мужик, который улыбался, напевал себе под нос, делал комплименты женщинам… И вот от него остался лишь обгоревший труп, на лице которого (точнее, на том, что осталось от лица) застыла гримаса невыразимого ужаса и муки. Этот мужик пришел со станции Спасская.
Шептались, что погибший работал то ли посредником, то ли агентом купца по фамилии Краснобай, а купцов на Чернышевской недолюбливали, да и заразных заболеваний боялись, как огня. Никто не посмел остановить Санитара — ни охрана, ни обычные жители. Все разбежались, кто куда, и жались за колоннами, наблюдая за разыгравшейся здесь огненной мистерией. Только сталкер-ветеран Шаградов по прозвищу Будда метнулся на помощь торговцу, но его оттащили.
— Поделом торгашам. Значит, у них там болезнь гуляет, — говорили друг другу жители, выбираясь из укрытий и принимаясь за прерванные дела.
— Так и надо! — шептались бабушки. — Скорее бы Санитар всю эту заразу из метро выжег.
— Папа, а правда, что Черный Санитар может прийти в любой момент? И никто его не остановит? — лепетал худенький белокурый мальчик лет восьми, дергая за рукав отца, рабочего в спецовке.
— Да, Мишенька, это так, к сожалению, — отвечал отец со вздохом.
— Значит, он убьет и нас? — мальчик побледнел, задрожал и с ужасом огляделся, словно опасался, что уродливый нелепый силуэт прямо сейчас вынырнет из-за пилона.
— Нас-то зачем? Сынок, он убивает только больных, а мы-то здоровы, — произнес мужчина, ласково потрепав сынишку по макушке.
По выражению лица рабочего было видно, что сам он в эту успокоительную ложь не очень-то верит.
Никто из жителей метро не мог назвать себя здоровым. У всех что-то болело, имелись нарушения в работе органов пищеварения или дыхания. А значит, потенциальными «клиентами» Санитара становились почти все…
Немного в стороне комендант Чернышевской отчитывал смельчака, что осмелился броситься на выручку бедняге, приговоренному Санитаром к смерти.
Бадархан Шаградов, коренастый азиат, в прошлом был лихим сталкером. Однако потом бурят связался с братьями Жабиными, оказался замешан в криминале и на три года лишился права выходить на поверхность. Этот срок истекал через несколько месяцев. Шаградов коротал теперь дни на нейтральной Чернышевской, тихой, сонной станции, где жизнь напоминала болото.