Какое облегчение быть парнем, который не возражает против автобуса! Его там ждут друзья, и единственное, что огорчает его сегодня: вот он съел завтрак – и не наелся!
У Эй-Джея сегодня в школе обычный день, и я стараюсь забыться, занимаясь его повседневными делами.
Но между третьим и четвертым уроками меня рывком возвращает к реальности. Потому что прямо в холле я вдруг встречаю Натана Долдри.
Поначалу мне кажется, что я обознался. Думаю, найдется немало парней, похожих на него. Потом я вижу, как на него реагируют другие ребята: как на ходячий анекдот. Он пытается делать вид, будто не обращает внимания на насмешки, подколки и ехидные замечания. Но нельзя не заметить, насколько ему неуютно.
Я думаю : Он это заслужил. Нужно было промолчать. Не раздувать эту тему .
А потом приходит другая мысль : Ведь это все – моя вина. Все его неприятности – из-за меня.
Память Эй-Джея сообщает мне, что в начальной школе они с Натаном дружили, да и по сей день – хорошие приятели. Так что когда я весело с ним здороваюсь, это не выглядит неестественно. Он тоже мне кивает.
Меня он не видит. Он видит только Эй-Джея.
Мы с приятелями сидим за ланчем. Кто-то спрашивает меня о вчерашней игре. Я отвечаю что-то неопределенное: все время приходится сканировать память.
Краем глаза замечаю Натана. Он садится за отдельный столик; к нему никто не подсаживается. Я помню, что раньше у него были друзья, хотя он и редкий зануда. Теперь они все, похоже, разбежались.
– Пойду поболтаю с Натаном, – сообщаю я приятелям.
Кто-то из них откликается с презрением, растягивая слова:
– Да о чем с ним разговаривать? Меня он уже достал до печенок!
– Я слышал, он сейчас занимается ток-шоу, – вступает другой.
– Можно подумать, дьяволу нечем больше заняться, кроме как гонять на «субару» по субботним вечеринкам.
– Да я серьезно.
Опасаясь, что обсуждение затянется, я говорю им, что, мол, увидимся позже, и забираю свой поднос.
Натан видит, что я направляюсь к нему, и все же выглядит слегка удивленным, когда я подсаживаюсь.
– Не возражаешь? – вежливо спрашиваю я.
– Нет, – отвечает он. – Конечно садись.
Не знаю, зачем это мне. Вспоминаю его последнее сообщение – ДОКАЖИ! – и чуть ли не жду, что эти слова сейчас вспыхнут в его глазах и мне придется с этим что-то делать. Ведь я и есть то самое доказательство. Я сижу прямо напротив него. Но он этого не чувствует.
– Ну, как дела? – спрашиваю я, подцепляя на вилку рыбешку. Стараюсь вести себя естественно: просто два приятеля разговорились за ланчем.
– Ничего, нормально.
У меня появляется такое чувство, что, несмотря на все внимание к нему, очень немногие действительно интересовались тем, как он поживает.