Такая слабость аграрного сектора привела к тому, что уже к концу 1916 года в стране начался продовольственный кризис. Чтобы обеспечить едой армию и города, властям пришлось 2 декабря 1916 года ввести продразверстку, то есть насильственное изъятие части продовольствия и фуража у крестьян. Понятное дело, что крестьяне не торопились отдавать зерно или продавать его за бесценок. Они скрывали запасы зерна, спекулировали им на черном рынке, и к весне 1917 года города империи голодали. Гражданская война не улучшила ситуацию, так что большевикам досталось сложное наследство. Например, если в среднем за 1909–1913 годы в стране собирали за сезон 20,5 млн тонн пшеницы, то в среднем за 1920–1924 годы только чуть больше 9 млн тонн. Урожай ржи сократился с 18,9 до 15,5 млн тонн, сахарной свеклы — с 9,9 до 2 млн тонн, ячменя — с 9,0 до 4,2 млн тонн, овса — с 13,4 до 7 млн тонн.
Лишь к 1927 году страна достигла довоенной численности поголовья скота и размера довоенных посевных площадей. Но при этом товарность сельского хозяйства оставалась крайне низкой. Крестьяне, после революции разделившие между собой землю бывших панских поместий, оказались не в состоянии обеспечить страну продовольствием, так как не имели необходимых для обработки своих полей техники и рабочего скота. В целом по СССР в 1928 году 9,8 % посевных площадей вспахивалось сохой, сев на три четверти был ручным, уборка хлебов на 44 % производилась серпом и косой, обмолот на 40,7 % производился немеханическими способами (цепом и др.)[37]. В итоге, как и в царское время, огромное число крестьян своим трудом обеспечивало продовольствием только свои семьи.
Никуда не делось и расслоение среди крестьян. К 1928 году доля бедняков в сельском населении СССР составляла 35 %, середняцких хозяйств — 60 %, кулаков, которых в УССР называли куркулями, — 5 %. Но при этом именно кулаки держали в своих руках большую часть сельскохозяйственной техники, мельниц, маслобоен…
Еще в девятнадцатом веке кулаками называли сельских богачей, которые «держали в кулаке» крестьянскую общину. Кулаки занимались торговлей и ростовщичеством, а также имели батраков, которые обрабатывали их землю… В целом отношение общей массы крестьян-бедняков к кулакам было негативным, так как в них видели паразитов, обогатившихся благодаря эксплуатации наемных работников, нетрудовым доходам и выжимке всех соков из зависимых от них людей. Позже разбогатевших своим трудом успешных крестьян также нередко называли кулаками.
После революции большевики делили крестьян на три основные категории: кулаков, использующих наемный труд, середняков, работающих самостоятельно на себя, и бедняков. В двадцатых годах, во время НЭПа, Советская власть практически не боролась с кулаками и даже была заинтересована в создании крепких хозяйств, так как они были основными плательщиками налогов.