Змей, величественно качнувшись из стороны в сторону, рухнул в воду, породив громкий всплеск. Он плыл к ним. Бурлаки инстинктивно стали отбегать от воды, натянувшиеся цепи их остановили. Солдаты пятились назад.
Вера громко и твёрдо крикнула:
- А ну, стоять! Целься!
Армейцы неуверенно вскинули арбалеты, целясь в приближающийся бурун. Вера отмыкала цепи на руках бурлаков, как можно спокойней им говоря:
- Если будете убегать – всех сожрут. Если пойдёте с нами – есть шанс выжить!
Трое бурлаков, с которых Вера уже сняла цепи, отбежали к армейцам и ужасом уставились на приближающегося змея. С цепями на руках оставалась только не перестающая выть бурлачка.
Змей был совсем близко. Вера решила для себя, что пора действовать и ей. Она вскинула свой арбалет и скомандовала:
- Залп!
Пять щелчков слились в один. Змей как раз подымал свою голову из воды и все пять стрел угодили в раскрывающуюся пасть. Пасть захлопнулась, змей ушёл под воду. Руки солдата стали двигаться быстрее, где-то под водой из бочки хлынул цианид. Солдат выпрямился, постоял секунду и упал спиной в воду.
Залп был удачным. Вера надеялась, что змей серьёзно ранен и больше не опасен им. Да и цианид уже отравлял здесь воду. Но на всякий случай, не оборачиваясь, она отдала очередную команду:
- Перезаряжаем и медленно отходим.
Армейцы уже и без её команды вставляли новые стрелы с промоченной паклей. Вера осторожно ступала назад, не сводя глаз с озера перед собой. Руки машинально взводили арбалетную пружину, заряжая очередную стрелу. Бурлачка, увидела, что военные удаляются от неё. Её вытьё сменилось истеричным, но членораздельным криком:
- Отцепите меня! А-а-а! Отцепите…
Вера, тихонько проговорила сама себе:
- Потерпи, подруга. Чуть-чуть потерпи. Я пока не могу тебе помочь. Всё обойдётся.
Женщина отчаянно начала рваться, дёргая цепью. Неожиданно поверхность озера недалеко от бочки взорвалась, вытолкнув из себя змея. Он тут же оказался на берегу и стал извиваться на одном месте. Но это был не завораживающий боевой танец, а беспорядочное дёргание, вызванное агонией умирающего животного. Вера, стараясь оставаться спокойной, плавно отступала назад, подняв руку. Она не оглядывалась, но по суете сзади поняла, что кто-то не выдержал и побежал. Бурлачка застыла на месте, глядя на дёргающегося в пяти метрах от неё змея. Когда змей почти замер, бурлачка повернула голову в сторону Веры, поняла, что её оставляют, и снова стала орать и рваться, звеня не отпускавшими её от бочки цепями. Змей, не отрывая головы от земли, подсунулся к бурлачке и из последних сил сомкнул свою пасть, заглатывая шумного человека, мешающего ему спокойно умереть.