— Хо, сколько лет, сколько зим! Года четыре, однако, не показывался?
— Три, — поправил Валера, поднимаясь на те же опилки. Со своим длинным непородным лицом, которое двоечники в школе называли «лошадиным», с прямыми волосами, сосульками свисающими из-под шапки, сутулый и длиннорукий, рядом с блистательным Жорой-из-Одессы выглядел он совсем никудышно.
— Чутье у тебя прямо-таки звериное, — глядя сверху вниз, говорил с подначкой Жора-из-Одессы. — Вчера снег пал, а сегодня ты уже здесь. Ну, берегись, соболь!
— Что ты, Жора! О соболях я и думать позабыл. А вот ты будто токовать в кругу тетерок собрался.
— Хорошо сказано. Однако зубы мне не заговаривай. Зачем приехал? Опять трудиться на ниве просвещения?
— А почему бы нет?
— Не строй из себя дурака. Дурак квартиру у Черного моря ни в жисть не заимеет.
— Спасибо на добром слове.
— В свою избушку целишь?
— Проведаю, может.
— Проведай, но толку не будет. Лафа отошла. Ты успел взять свое и вовремя убрался Подумываю, не последовать ли твоему примеру. Только не могу решить, куда податься: дальше ли на Север, домой ли — в Одессу-маму.
Жора-из-Одессы работал начальником отдаленного лесоучастка. Как он им руководил, трудно было представить, ибо Валера постоянно его встречал либо в поселке, либо на охотничьей тропе, куда тот нередко выкатывал на лесовозном тягаче.
— В Свердловске останавливался? — спросил Жора-из-Одессы.
— Ночевал у брата.
— Случаем не знаешь, почем там вяленая рыба идет?
— Твое счастье: знаю. Перед поездом заскочил на рынок, чтобы луку взять с собой. Гляжу, девка у ворот сушеными карасиками торгует. К дарам природы я неравнодушен, поэтому сразу же полюбопытствовал насчет цены. Двадцать копеек за штуку! А карасик с палец величиною. Десяти граммов в нем нету.
— Так, так! Сколько, интересно, могут дать за вяленую рыбину граммов в триста?
— Что ж это за рыбина такая?
— Положим, сиг или хариус.
— Тройку-то, поди, дадут.
— Да ну?!
— Впрочем, бог его знает. Не торговал.
— А вот собираюсь съездить с рыбкой в Свердловск. Не подскажешь ли, где там можно остановиться?
— Валяй к моему брату. Квартира двухкомнатная, в центре города. Как-никак — кандидат наук, доцент. Он да жена — не стеснишь.
— Коммунальная квартира не подходит. Надо частный домик со двором, чтобы машину можно было загнать. На грузовике планирую поход. Дожидаюсь, когда морозом дороги схватит. Так вот, нет ли у тебя таких родственников, чтобы с домом и двором?
— Таких нет.
— Тогда и разговаривать нам с тобой не о чем. Будь здоров!
Почти враз они сошли с кучи и по чавкающей грязи побрели в разные стороны.