Затемно же подошли к компанейской конторе.
Гузнищевский, а следом и Хаким заглянули в светящееся окно: здесь ли Хлебников?
— Птичка в клетке…
Отошли, стали совещаться.
По замыслу Гузнищевского стрелять в комиссионера должны были Абросим и Хаким одновременно.
— Так надежней, — пояснил приказчик. — Ты, Иван, на стреме постоишь. А мне надо тут поблизости еще кое-что изладить, — сказал и юркнул в темноту.
Абросим и Хаким зарядили пистолеты, взвели курки. Приблизились к оконцу, и младший Плотников заглянул в него. У стола с притепленной к нему свечой сидел человек. И этим человеком был не кто иной, как его друг Кирилла.
«Как он, посланный в Гижигу, очутился на Камчатке? Чем провинился перед Крестом? Почему Гузнищевский все время называл его комиссионером?» — на вопросы некогда было искать ответ. Сейчас Абросим осознал одно: его черед спасать друга! И неважно, какой ценой…
Абросим скосил глаза на татарина, тот, сопя, целился в Хлебникова — и когда палец Хакима надавил на спусковой крючок, ударил его под руку.
Громыхнуло.
— Ай, дурной башка! Зачем Хакимку толкал? Не попал ведь…
— Переметнуться задумал, сучий потрох… — Невесть откуда появился Гузнищевский. Приказчик прижимал левой рукой к груди сверток, в правой руке был пистолет. — Правду говорил Барбер, ты паскуда еще та… — Иннокентий навел свой пистолет на Абросима…
Опережая выстрел, из темноты метнулся человек. Иван Плотников заслонил сына и рухнул у ног Абросима.
— Отец! — упал тот рядом с ним на колени.
Иван открыл глаза, хотел что-то сказать, но из горла хлынула кровь.
— Как же это, батя? — Абросим растерянно оглянулся.
Ни Гузнищевского, ни Хакима рядом уже не было.
* * *
Ивана Плотникова похоронили на нижнекамчатском погосте. Скромно, по-христиански.
Кирилл и Абросим долго стояли, глядя на холм серой, точно присыпанной пеплом земли.
За сутки, прошедшие после гибели отца, Плотников изменился. Осунулся. Постарел.
Кирилл по себе знал это состояние, когда уходит навсегда тот, кто заслонял тебя от Вечности, и ты остаешься с нею один на один… Тут ничего не переменишь, ничем не поможешь.
И все же, когда возвращались, произнес, обращаясь к другу, иные слова:
— Держись… Все будет хорошо… Главное — мы теперь вместе…
А наутро выпал снег. Первый в этом году. Нежданный.
Он покрыл всю округу — белый, наивно-чистый.
Друзья вышли на крыльцо.
Снежный полог скрыл от людских взоров выбоины дороги, неухоженность обочин, грязь дворов и улиц. Все приобрело торжественный, неземной вид. Снег самим своим явлением как будто отделил от нынешнего утра день вчерашний.