В жизненном цикле кишечнополостных обычно чередуются две основные жизненные формы — плавающая медузоидная и сидячая полипоидная. Часть кишечнополостных сохраняет только одну из этих форм и пребывает либо только в стадии медузы (некоторые сцифоидные), либо только в стадии полипа (гидра, кораллы).
Современная фауна кишечнополостных насчитывает около 10 тыс. видов.
Ученому миру гидра стала известна одновременно с инфузорией туфелькой, т. е. в 1703 г. Сообщения об этих организмах появились в «Трудах Королевского общества» Великобритании. Но если автор заметки об инфузории остался неизвестен, то открывателя гидры все хорошо знают. Это был знаменитый изобретатель микроскопа голландец Антони ван Левенгук. Именно он впервые заметил в воде крошечных существ с шевелящимися «рогами».
Правда, Левенгук никак не назвал это животное. «Крестным отцом» странного животного много лет спустя стал швейцарец Абраам Трамбле. В 1740 г., продолжая опыты своего учителя Р. Реомюра, Трамбле обратил внимание на подвижные зеленые организмы, которые, как бы их ни резали, восстанавливали свои утраченные части. Это напомнило ему греческий миф о Геракле и многоголовой Лернейской гидре, страшном чудовище, у которого на месте отрубленной головы вырастала новая.
Впоследствии, когда Трамбле опубликовал свои наблюдения, он использовал в тексте слово «гидра», которое с тех пор и стало именем этого животного. Составляя свою «Систему природы», К. Линней сохранил за гидрой это ее название.
Хотя гидра рассматривается в школьном учебнике как типичный представитель класса Гидроидные, таковым она не является. Дело в том, что, в отличие от большинства гидроидных полипов, гидра обитает в пресной воде, не образует колоний и не имеет стадии медузы. Единственное ее достоинство — простота нахождения: гидр можно наловить почти в любом, не слишком загрязненном водоеме Средней Европы. Так же легко содержать гидр и в домашних условиях.
Представители семейства Гидровые распространены в пресных водах всех материков и многих островов мира. Иногда они встречаются и в сильно опресненных водах морских заливов, например в Финском заливе Балтийского моря. Гидры не очень требовательны к качеству воды и могут быть обнаружены в самых различных водоемах. Они поселяются на растениях и всевозможных подводных предметах — камнях, бревнах, бутылках, гниющих листьях и т. д. (см. рис. учебника, с. 108–109).
Различные виды гидр отличаются друг от друга окраской, наличием или отсутствием стебелька и его длиной, количеством и длиной щупалец, расположением почек, наличием или отсутствием полов и другими признаками.