— Запомните его фамилию — Валента. Вскоре этот парень, пришедший к нам подсобником всего на один летний сезон, обретёт всемирную известность… Да-да… Я в этом нисколько не сомневаюсь!
— Спасибо… — растроганно пробормотал Иван Иванович, принимая полотно, написанное в необычайно ярких, жизнеутверждающих тонах, особой, оригинальной авторской техникой.
— Оркестр, туш! — шутливым тоном скомандовал Галаберда и затянул: — Па-па-ра-па-ра-па-ра-па!
Его дружно поддержали подчинённые.
— Виктор Гаврилович, иди сюда, будем принимать наших гостей в почётные строители!
Но из круга никто не вышел.
— Прокопчук! Где ты? — требовательно повторил начальник.
Строители вертели головами по сторонам, пытаясь найти прораба так называемых «шабашников», но того и след простыл.
— Ладно, — не стушевался Юрий Абрамович. — Дайте кто-нибудь свою каску… Мы можем начать обряд и без него.
22
Для установления истины младший лейтенант Ковальчук первым делом посетил кондитерскую фабрику. Главный инженер предприятия долго вертел в руках коробку и в конце концов авторитетно заключил:
— Да, упаковка моя. Но бирки с датой и сменой, изготовившей продукт, которую мы обычно клеим с тыльной стороны, почему-то нет.
Тогда Иван сорвал контрольку.
— А конфеты ваши?
— Сейчас попробую.
— Стоп! Лучше этого не делать. По внешнему виду нельзя определить, произведены они Луцкой фабрикой или какой-нибудь другой?
— Нет, конечно… Хотя… Мне надо посоветоваться с технологом. Дело в том, что автомат выдаёт изделия одинаковой массы, плюс-минус несколько грамм. А те, что в вашей коробке, кажутся мне немного большими…
— Прекрасно. Я пойду с вами.
— На производство нельзя. Подождите в моём кабинете. И дайте мне для сравнения одну конфету.
— Берите. Но не вздумайте пробовать её.
— Почему?
— Секрет фирмы. Впрочем, можете ослушаться, если не хотите жить.
Инженер не заставил себя долго ждать.
— Ну, что вам сказать, товарищ младший лейтенант? Сто процентов гарантии дать, конечно, не могу, но 99 — точно: не наши это цукерки![56] Разброс по весу достигает 20 процентов, похоже, их клепали вручную — никакая машина не может так ошибаться.
— Спасибо. Вы мне очень помогли.
— Конфетку-то свою отравленную, ради бога, заберите.
— Что, страшно?
— А как вы думаете?
23
Доложив начальству результаты своего визита на кондитерскую фабрику, Ваня стал собираться в Шацк. Именно там находился кооперативный магазин, в котором директор филиала НИИ, по его собственному утверждению, купил «Птичье молоко».
За прилавком кондитерского отдела скучала, посасывая «Барбариску», совсем юная толстушка лет восемнадцати, по всей видимости, недавняя выпускница даже не техникума, а какого-нибудь училища, которых только на Волыни не один десяток.