– Я старалась, – улыбнулась я и начала накладывать на тарелку кушанья.
– Сколько тебе лет, Бель? – из прорезей маски на меня уставились проницательные черные глаза.
– Семнадцать с половиной, почти, – с гордостью ответила я.
– Совсем ребенок, – произнес насмешливо Аскар.
– Моя сестра вышла замуж в семнадцать, и я совсем не ребенок, – заявила с обидой, – ко мне уже сватались раз пятнадцать…
– Ну и в чем проблема? – небрежно поинтересовался мужчина.
Я тяжело вздохнула. Немного неудобно было разговаривать с бледной карнавальной маской, но все-таки лучше, чем с воздухом. Я немного поиграла вилкой и, тем не менее, честно ответила:
– Наверное, во мне. Не хочу замуж.
– Ну да, – Аскар опять налил себе бокал вина (второй по счету), – ты же у нас хочешь стать великим магом…
– Не вижу ничего смешного, – тут же напряглась я.
– Ладно, ладно, – со смешком поднял руки в перчатках Аскар, – не будем о твоих способностях. Но если ты такая взрослая, как говоришь, то почему не надеваешь те платья, что я тебе создал?
Я нахмурилась.
– Ну, они слишком… – мне было стыдно признаться, что я никогда не носила таких открытых и непристойных нарядов.
– То есть ты стесняешься меня? Древнего немощного старичка, каким ты меня считала?
– Оказалось, что вы совсем не стары! – огрызнулась я резко. – И да, я стесняюсь. Они слишком вызывающие.
– Что вызывающего в обнаженных плечах? Или в открытой спине? Ты не видела, что носят женщины на приемах в богатых домах. Поверь, там все гораздо экстравагантнее.
– Мне все равно, что там носят.
– Бель, давай договоримся, – голос мага стал таинственным и слегка заискивающим. У меня появилось ощущение, что он что-то задумал.
– О чем? – насторожилась я.
– Ты будешь надевать те платья, на которые я укажу, а я… в благодарность… ну, например, позволю тебе пользоваться в замке мелкой бытовой магией. Что скажешь?
– Нет, – произнесла я, немного подумав, – мало.
– А ты умеешь торговаться, девочка, – хмыкнул Аскар, – я уже убедился в этом. Ладно, говори, что ты хочешь.
– Я хочу, чтобы вы учили меня заклинаниям из той книжки, – я помолчала, давая время осмыслить свою просьбу. – Одно платье – одно заклинание.
И с чувством превосходства посмотрела через стол на Аскара. Тот пристально, со странным выражением на лице наблюдал за мной.
– Даже не знаю, – протянул он задумчиво, – не слишком ли ты высокого мнения о своей красоте?
– Не слишком, – лукаво произнесла я и улыбнулась так, чтобы на щеках появились ямочки. – Вы же будете только смотреть?
– К сожалению, да, – пробормотал маг чуть слышно и уже громче: – Я согласен. Только я сам буду выбирать платье. Оно будет лежать у тебя на кровати каждый вечер, перед обедом.