— Прошу меня простить, уважаемый Ри Тенмон! — В голосе вошедшего не было и толики раскаянья. — Не рассчитал силы… Рад вас снова приветствовать на земле Японии. Вы нечасто покидаете материк.
Тенмон взял мокрую от вина пластинку и отошел к окну, внимательно ее изучая. Наконец, оторвавшись от созерцания прямоугольника, отвесил шутливый полупоклон визитеру:
— Для меня большая честь получить разрешение на убийства от самой "Тени девяти кулаков", сенсей-доно!
Молодой визитер с длинными седыми волосами прислонился к раме окна и, рассмеявшись, произнес:
— Не говори, что у меня такая плохая репутация — я здесь по поддельному паспорту. — И усмехнулся, довольный шуткой.
— Рёдзанпаку… — Улыбка Ри Тенмона, была похожа на волчий оскал. — У тебя уже руки тянутся поприветствовать их? Я не ошибся?
Иссинсай радостно рассмеялся. Во все стороны, словно туманные волны, потекла его жажда крови…
Окраина человеческого ареала. На небольшой огороженной площадке перед старым полуразрушенным зданием горели расставленные правильным квадратом факелы. Возле ступеней, ведущих в строение, стоял монах. От левого виска к подбородку тянулся длинный прямой шрам.
На площадке на тонких коричневых одеялах, расстеленных в две параллельные линии, сидели люди. Их одежда и оружие выдавали в них учеников двух школ. Школ, практикующих боевое искусство владения холодным оружием.
На площадку вышли двое. Приняв атакующие стойки, оба замерли друг напротив друга. Все внимание присутствующих было приковано к дуэли между двумя школами. Все были настолько увлечены предстоящим боем, что не заметили гибкую женскую фигурку, удобно расположившуюся в ветвях столетнего дерева.
Тишину, нарушаемую только треском чадящих факелов, словно разрезал тихий голос монаха:
— Наконец-то! Мы получили подтверждение. Закончите ваше разногласие без злобы!
— Как прикажете, я готов! — Ответил один из противников.
— Согласен! — Кивнул оппонент.
В следующее мгновение оба ринулись вперед, вынимая мечи из ножен. Две сверкающие дуги и тихий звон от столкновения двух острых плоскостей металла. Яркий сноп искр не помешал зрителям отметить мастерство обоих и убедиться в победе невысокого японца в темном кимоно.
С отсутствующим выражением лица он взмахнул мечем в сторону, стряхивая капли крови с клинка, и, доведенным до автоматизма движением, убрал его в ножны.
Его оппонент выронил на землю свой меч, и тот, словно обидевшись, звякнув, покатился по утоптанной земле. Неудачливый дуэлянт, тихо скуля, пытался зажать рану на запястье, из которой сильно потекла кровь.