Один из столов в зале накрыт для банкета. Фарфоровая посуда, праздничная сервировка – как в старые добрые времена на свадьбах и юбилеях. Воздух наполняет аромат готовящегося мяса. Уже ночь, высокие решетчатые окна превратились в черные изразцы, и сотни свечей отбрасывают мутноватые пятна света. Кухней служит украшенный киоск, который делит помещение надвое. Оттуда струится дым, плавает клубами под потолком.
Альфа садится во главе стола, Умник – справа от него. Меня, Донну и Питера рассаживают между десятью другими призраками, от Беты до… вроде бы Мю. Остальные «буквы» снуют туда-сюда, носят еду из импровизированной кухни.
Похоже, у нас теперь большая дружба. Хотя и не настолько большая, чтобы мы услышали: «Заберите-ка, друзья, свое оружие».
– Что вы собираетесь делать дальше? – Альфа подцепляет вилкой побег съедобного папоротника – откуда?! – и отправляет в рот.
– Пойдем домой, – отвечаю я.
– А вот это? – Он показывает журнал.
– Что – «это»?
Альфа листает страницы.
– Блистательный труд. – Какой же он самодовольный! Наверное, Донне я кажусь таким же. – Знаете, что такое эффект Вексельблатта?
– Нет.
Альфа бросает взгляд на Умника, и тот выдает:
– Непрогнозируемое взаимодействие технологий и природных явлений. ЧП, катастрофа.
А раньше он меня не мог просветить?
– Например? – спрашиваю вслух.
– Ураган «Катрина», прорывы плотин, взрыв буровой платформы в Мексиканском заливе, – перечисляет Умник.
– Чернобыль. АЭС «Фукусима», – с улыбкой подхватывает Альфа.
– Ураган «Сэнди». – Снова Умник.
Дело проясняется.
– Значит, Случившееся – это эффект Вексельблатта. Очень интересно, но при чем тут мы?
Альфа показывает Умнику статью, тычет во что-то пальцем. Умник смотрит в журнал, потом на Альфу. Тот расплывается в улыбке.
– Старик, – произносит он.
– Что? – Я в недоумении. – А Старик тут при чем?
Альфа не отвечает, увлеченно ковыряется в миске с клубникой.
– Где вы взяли клубнику? – спрашивает Донна.
– У нас свой сад. – Он машет рукой в сторону западных окон. – В Брайант-парке.
– Действительно, очень странно, – говорю я. – Как вы смогли? Прятаться в библиотеке – еще полбеды. Но почему у вас не воруют то, что растет в парке?
– Очень просто, – опять улыбается Альфа. – Страх.
– Какой еще страх? – не понимает Донна.
– Условности, – пренебрежительно машет он рукой. – Табу.
Призраки смеются.
Не знаю, что и сказать. Вгрызаюсь в клубнику. Вкусно! С кухни доносится запах жареной свинины, появляются еще призраки с блюдами.
– Позвольте рассказать вам кое-что об информации, – говорит Альфа. – Взгляните на жизнь как на информационную систему, развивающуюся от простого к сложному, – вещает он, пока «буквы» расставляют на столе новые тарелки с едой. – Кварки складываются в частицы, частицы – в атомы, атомы – в клетки.