То был писатель знаменитый,
Известный русский весельчак,
Насмешник, лаврами повитый,
Денис, невежде бич и страх.
А. С. Пушкин
3(14) апреля 1745 года – родился в Москве, в небогатой дворянской семье, на протяжении нескольких веков честно служившей России. Большая семья жила дружно. Будущий писатель с детских лет отличался характером впечатлительным, вспыльчивым, был чуток и любознателен.
1755 – вместе с братом Павлом поступил в дворянскую гимназию при университете. Учился блистательно, неоднократно награждался золотой медалью, вышел из гимназии с прекрасным знанием языков, географии, архитектуры, философии, словесности.
1761 – начало литературной деятельности, перевод «Басней нравоучительных» Гольберга.
Приблизительно в то же время поездка в Петербург, знакомство с Ломоносовым, основателем русского театра Федором Волковым, актером Дмитриевским.
1762 – начало государственной службы, сначала в Иностранной коллегии, затем в качестве секретаря вельможи Елагина. Усиливается сатирическая направленность творчества как результат наблюдений над светской жизнью.
1764 – постановка на сцене комедии «Корион».
1769 – создание комедии «Бригадир». Знакомство с графом Паниным, воспитателем наследника престола Павла и главой Иностранной коллегии, и приход к нему на службу в качестве секретаря. Фонвизин стал играть заметную роль в коллегии, с ним считались русские дипломаты. Однако вскоре он вошел в оппозицию к Екатерине II, так как был против неограниченной монархии и фаворитизма, то есть разделял убеждения самого Панина. Они оба мечтали о реформах и преобразованиях в России.
1774 – женитьба на молодой вдове Екатерине Ивановне Хлоповой.
1782 – выход в отставку и начало активной литературной работы. Отшлифовывается комедия «Недоросль». 24 сентября по протекции Потемкина пьеса была поставлена на сцене Вольного российского театра.
1783 – «Опыт российского сословника», то есть словаря синонимов. Это был не языковедческий труд, а острая социальная сатира.
1780-е – издание ряда публицистических произведений, в которых допускалась полемика непосредственно с Екатериной II. Издание журнала «Друг честных людей, или Стародум».
Конец 1780-х – создание сатирической пародии на учебник «Всеобщая придворная грамматика», в которой в форме вопросов и ответов высмеиваются порядки и нравы при дворе.
1 декабря 1792 года Д. И. Фонвизин скончался.