Я школяр в этом лучшем из лучших миров.
Труд мой тяжек: учитель уж больно суров!
До седин я у жизни хожу в подмастерьях,
Все еще не зачислен в разряд мастеров…
Омар Хайям. Рубаи
– Посмотри, любимый, – она не оборачивалась к нему, но по голосу было ясно: приятно удивлена. – Этому человеку почти сорок лет, а выглядит не старше тридцати… Какая странная одежда – невзрачный зеленоватый цвет, какие-то металлические значки, нашивки…
– Многие пришельцы из его мира выглядят моложе своего возраста, – отозвался он. – Занятные вещи он нам поведал. Весьма занятные… Ты помнишь это странное слово, которое он произнес?
Она взмахнула рукой, и в воздухе, прямо над головой находящегося в полной прострации человека возникла картинка. Ярчайшая вспышка. Громадное грибовидное облако. Движущаяся с немыслимой скоростью воздушная стена, сносящая все на своем пути. Мысли о незримой смерти, витающей над местом этой рукотворной катастрофы еще долгие годы. Странное слово «радиация», образы людей, сгоревших заживо, обожженных, заболевших смертельной неизлечимой болезнью, дети-калеки, родившиеся у мужчин и женщин, сумевших пережить этот ужас…
– Они создали такое оружие без всякой магии, любовь моя, – проговорил мужчина, убирая видение – воспоминания пленника. – Теперь ты видишь, насколько я был прав, когда настоял на категорическом запрете малейшего движения по этому пути. С другой стороны, в том мире ничего о нас не знают. Если мы придем к их правителям как друзья, то Артефакт может дать нам шанс завладеть этим оружием. С ним мы быстро приведем тот мир к покорности.
– Люди того мира не смирятся с потерей власти, – грустно проговорила прекраснейшая из женщин. – Придется убить слишком многих, чтобы оставшиеся в живых приспособленцы согласились считать нас своими владыками.