После этого Мак-Лауд одно время думал, что он приобрел себе врага. Оказалось - друга...
- Ладно-ладно - не переусердствуй. Ты здесь для того и поставлен, чтобы мне не пришлось драться самому. У меня сейчас другие заботы будут.
- Понял. Охрана готова, сэр!
- Пульт N_5?
- Полная готовность у пульта!
- Ясно... Космос?
- Космическая служба ждет указаний!
Мак-Лауд бросил быстрый взгляд на монитор. Спутник как раз выходил на нужную позицию. На экране многоцветно светилась карта местности, в центре ее ослепительно сияла точечка энергоразрядника. И прямо к ней тянулась пунктирная нить - траектория движения спутника. Через несколько секунд он пройдет над ними.
Это был единственный из ныне функционирующих спутников. Все остальные обветшали и прекратили действовать за эти десятилетия.
Правда, где-то в пространстве еще блуждают спутники-шпионы, спутники-убийцы, ощетинясь ракетами и жерлами лазерных установок. Они рассчитаны на века, даже на тысячелетия.
Сейчас они ослепшими хищниками кружат вокруг планеты, и ни толку от них, ни отдачи. Спасибо хоть, что и помех от них тоже нет.
Вполне могло бы статься, что какая-нибудь из этих стальных птиц, потеряв свой электронный разум, плюнет чем-то ядерным в своего выходящего на орбиту сородича.
И тогда - конец.
Новый спутник не собрать, не запустить. То есть сделать это можно, но работы продлятся столь долго, что уже некому будет завершать. Даже запуск этого, единственного, чуть не превысил возможности земной экономики. Ей ведь еще энергетический щит создавать предстоит...
И без спутника тоже не обойтись. По крайней мере один - необходим.
Была идея всю защиту сделать спутниковой, но от нее пришлось отказаться. Теперь сеть разрядников расположилась на естественных возвышениях. Нижний край энергетического щита пройдет в атмосфере, даже не на стратосферном уровне.
Но именно поэтому нужен один, хотя бы один внеатмосферный пункт контроля.
Как маяк над морем.
Как пастух над стадом.
Как голова над туловищем.
("Как паук над паутиной..." - пришла вдруг мысль. Но Мак-Лауд отогнал ее усилием воли. Слишком уж жуток был этот образ.)
- Внимание! - механически-бесстрастно произнес радиоголос. - Десять секунд до запуска. Начинаем отсчет времени. Один...
Все вокруг замерли. И у всех одновременно, несмотря на коричневые маски загара, лица залило бледностью.
- Два...
Тишина была абсолютной. На грани слуха колыхался тонкий, словно комариный, звон. Но скорее всего, это звенело в ушах от напряжения. Они сейчас находились в пустыне - какие тут комары...