Русское командование знало о том, что межнациональные противоречия — больное место дунайской монархии, и пыталось сыграть на них. 16 августа 1914 г. был обнародован манифест верховного главнокомандующего великого князя Николая Николаевича к полякам, адресованный как польским солдатам немецкой и австро-венгерской армий, так и русским подданным польского происхождения, в чьей верности царское правительство испытывало сомнения. «Поляки! — говорилось в манифесте. — Пробил час, когда заветная мечта ваших отцов и дедов может осуществиться. Полтора века тому назад живое тело Польши было растерзано на куски, но не умерла душа ее. Она жила надеждой, что наступит час воскресения польского народа, братского примирения с Великой Россией! Русские войска несут вам благую весть этого примирения. Пусть сотрутся границы, разрезавшие на части польский народ, да воссоединится он воедино под скипетром русского Царя!» В составе русской армии были созданы так называемые инородческие формирования — польский Пулавский легион, преобразованный в 1917 г. в польскую стрелковую дивизию, Польская стрелковая бригада (Brygada Strelcow Polskych), Чешская (киевская) дружина, воевавшая в составе 3-й армии в Галиции, и Чехословацкая стрелкрвая бригада (сформирована в 1916 г.). В двух последних поначалу служили чехи — русские подданные (на Волыни и в некоторых других районах Российской империи проживало до 70 тысяч чехов). Затем в эти формирования стали записывать и пленных чехов и словаков, изъявивших желание сражаться против Германии и Австро-Венгрии. В 1917 г., когда количество чешских и словацких добровольцев в России превысило 20 тысяч, из них был сформирован 1-й чехословацкий корпус, сыгравший впоследствии заметную роль в гражданской войне в России.
Надежду на возрождение единой Польши, только под скипетром Габсбургов, будила в поляках и дунайская монархия. Лидеры польского национально-освободительного движения Ю. Пилсудский и И. Дашиньский вели переговоры с Веной о создании польских добровольческих подразделений в составе австро-венгерской армии. Один из добровольцев, публицист Е. Жулавский, писал в краковской газете в сентябре 1914 г.: «Сегодня мы, польские легионеры, воюющие за свою родину, надеваем на правое плечо, на котором носим оружие, черно-желтую ленту и носим ее без всякого вреда для своих национальных чувств, поскольку это — цвета государства, которое предоставляет своим гражданам множество свобод и вместе с Польшей служит бастионом против восточного варварства». Численность польских формирований, воевавших под знаменами Габсбургов, к концу 1915 г. превышала 20 тыс. штыков. Были сделаны попытки использовать в интересах центральных держав и национально-освободительное движение украинцев, из которых осенью 1914 г. был составлен полк «сечевых стрельцов» под командованием А. Вариводы. (Подробнее о национальной политике Австро-Венгрии в годы войны речь пойдет в следующей главе.)