* * *
Популярность Франца Иосифа была, несомненно, явлением иррациональным, ведь его нельзя назвать выдающимся правителем в полном смысле слова. Однако за долгие годы царствования три поколения его подданных настолько привыкли к нему, что императора-короля стали воспринимать как символ стабильности, постоянное слагаемое самой жизни, без которого невозможен нормальный ход событий. К тому же сдержанный характер Франца Иосифа, его неизменная вежливость и приветливость, трагические обстоятельства семейной жизни императора, вызывавшие сочувствие, наконец, сама его старость в «упаковке» государственной пропаганды, которая доносила до подданных благородные седины и твердый взгляд монарха, но ничего не говорила о его слабостях, нерешительности, первых признаках старческого маразма и прочих неприятных вещах — все это способствовало тому, что авторитет императора оставался неизменно высоким.
Его смерть, явно близкая, если учитывать возраст венценосного старца, ожидалась многими в Австро-Венгрии не как окончание очередного царствования или даже исторической эпохи, а как конец всего миропорядка, связанного с Францем Иосифом и его невероятно долгим правлением. Его предшественника не помнил почти никто — слишком давними были те времена. Его будущего преемника почти никто не знал. Кончина императора стала поэтому одним из основных психологических факторов, предопределивших крах монархии. После ухода Франца Иосифа Австро-Венгрия на всех парах понеслась к горькому концу — zum bitteren Ende.
В последние дни жизни императору суждено было перенести еще одно потрясение. 22 октября 1916 г. во время обеда в одном из венских ресторанов был застрелен премьер-министр Австрии граф Карл Штюргк. Убийцей оказался Фридрих Адлер — сын «императорского и королевского социалиста» Виктора Адлера, тоже социалист, но куда более радикальный, чем его отец. На следствии Адлер-младший показал, что не питал к Штюргку ненависти, но хотел терактом привлечь внимание к нарушению в Австрии конституционных свобод и недопустимости продолжения консервативного курса, который олицетворял покойный премьер. Штюргк действительно был классическим габсбургским бюрократом — лояльным, исполнительным, лишенным больших политических талантов и, наверное, годившимся для столь высокой должности в. эпоху мира и спокойствия, но не в годы войны и намечавшегося внутриполитического кризиса. Казалось, что выстрел Адлера достиг цели не только в буквальном, но и в политическом смысле: преемником Штюргка стал Э. фон Кёрбер, уже бывший премьером в 1900—1904 гг., один из наиболее способных и либеральных чиновников старой Австрии. Возникла надежда на реформы, которую подкрепили акты 4—5 ноября об автономии Галиции и независимости Польши. Но уже через несколько дней 86-летний Франц Иосиф заболел воспалением легких, и к середине ноября стало ясно: воюющей стране суждено пережить новый катаклизм — смену государя.