Союзнические отношения, сложившиеся в начале XVIII в. между Веной и Петербургом, несколько омрачила история с царевичем Алексеем. В 1718 г. старший сын Петра Великого, отношения которого с отцом давно не складывались, бежал в Вену, где попросил у императора защиты и покровительства (супруга Карла VI была родственницей принцессы Шарлотты, покойной жены Алексея Петровича). Карл отправил царевича в отдаленный замок на юге Италии, но русской разведке удалось установить, где находится Алексей, и разгневанный Петр послал «цесарю» письмо, в котором настаивал на выдаче сына, угрожая войной. К столкновению с Россией Австрия не была готова, да и повод представлялся слишком несущественным, поэтому Карл выдал Алексея Петру, заручившись у русского посланника графа Толстого гарантией безопасности царевича. Своего слова русские власти, как известно, не сдержали: Алексей погиб в Петербурге, скорее всего — был убит по приказу отца.
Во внутреннем устройстве монархии при Карле VI также происходили изменения, правда, недостаточно радикальные и глубокие для того, чтобы способствовать быстрой модернизации принадлежавших Габсбургам отсталых областей Центральной и Восточной Европы. Как уже отмечалось выше, социально-экономическое положение габсбургского государства оставляло желать лучшего. Будучи по населению примерно равной Франции, Австрия в 1700 г. располагала национальным доходом, составлявшим лишь 26% французского. Казне постоянно не хватало средств, и в то же время огромные деньги уходили на содержание двора. Несколько улучшилась ситуация после создания единого Совета по торговым делам, к которым Карл VI проявлял определенный интерес. В этот период, кстати, наметилось своеобразное разделение труда в рамках государства Габсбургов, сохранявшееся до самого конца его существования: если в альпийских землях, Богемии, Моравии, Силезии наблюдался промышленный рост, то Венгрия оставалась преимущественно сельскохозяйственным королевством. В чешских землях доля населения, занятого на фабриках, в мастерских и мануфактурах, в середине XVIII столетия достигла 10%, в Венгрии же она составляла лишь 1%.
Чрезвычайно отсталой была система набора в армию, которая вплоть до 20-х гг. XVIII в. оставалась в руках отдельных земель монархии, что превращало императорские войска, по сути дела, в набор разрозненных ополчений. Нормальная координация военной политики, равно как и реформа армии, в таких условиях была невозможна. Карлу VI в общем-то сильно везло: на протяжении всего царствования ему так и не пришлось вести серьезную войну на западе; столкновения с испанцами, французами и савойцами в Италии носили спорадический характер. Благодаря всеобщему стремлению сохранить военно-политическое равновесие в Европе Габсбурги раз за разом выходили сухими из воды, не неся вплоть до 30-х гг. крупных территориальных потерь. Только в последние годы правления Карла VI стало ясно, что его монархия в военном отношении представляет собой колосс на глиняных ногах.