Первый период реформаторской деятельности Марии Терезии и ее советников приходится на 1749—1756 г. — от Аахенского мира до Семилетней войны. Начало переменам положила военная реформа: была унифицирована система набора в армию, монархию разделили на 37 округов, каждый из которых должен был формировать определенный воинский контингент. Был впервые в истории габсбургской монархии заведен единый военный бюджет; под ружье на постоянной основе поставили 108 тыс. солдат и офицеров. Для содержания столь солидного войска королеве, однако, требовались значительные денежные средства, поэтому неизбежной становилась реформа налоговой системы. В западной части монархии (альпийских провинциях, Богемии, Моравии) дворянство лишилось налоговых привилегий и стало платить взносы в государственный бюджет. В Венгрии, где освобождение от налогов было одной из основных шляхетских «вольностей», подобная реформа осуществлялась гораздо медленнее и со значительными трудностями.
Система округов сыграла при этом заметную роль. В каждый из них были направлены правительственные чиновники, следившие за сбором податей; они заменили прежних выборных представителей сословных собраний, как правило — крупных помещиков, стоявших на страже в первую очередь собственных интересов, а не интересов казнью Таким образом, налоговая реформа плавно перетекала в реформу административную, направленную на реорганизацию государственного аппарата, который должен был способствовать окончательному превращению габсбургских земель в единую империю. Был создан ряд центральных ведомств, занимавшихся координацией внешней политики, финансовых дел, юстиции, военными вопросами и т. д. Все эти ведомства были подчинены Государственному совету, регулярно собиравшемуся на заседания под председательством королевы.
Одной из наиболее известных административных мер Терезианской эпохи стала ликвидация специальной канцелярии по делам, чешских земель, которая была слита с австрийской придворной канцелярией (1749). С одной стороны, в этом еще раз проявились централизаторские устремления государыни, с другой же — в ограничении административной самостоятельности земель короны ев. Вацлава можно увидеть акт мести Марии Терезии местным дворянам, которые предали ее в 1742 г., поддержав кандидатуру Карла Альбрехта Баварского на чешский трон. В Венгрии, однако, ничего подобного королева себе позволить не могла: такое «покушение на свободу» немедленно вызвало бы резкий отпор мадьярской шляхты. Метод борьбы с сепаратистскими настроениями был избран иной — пассивный: Мария Терезия просто не созывала венгерский сейм.