— И с какой частотой эта случайная система располагает отверстие внизу?
— Где-то от трех до пятнадцати минут, при среднем захвате. Да, кстати, еще один момент. Вон тот свинцовый кубик вон там… — плечистый мотнул головой в сторону подвешенного на толстом тросе куба с ребром в фут. — Он настроен время от времени падать: в среднем каждые пять минут. Сперва вспыхивает предупредительный огонек. Вы можете сбросить таймер кубика до нуля, бросив еще одну фишку, или же просто отпустить рукоять. Или, на ваш вкус, можете рискнуть играть дальше: иногда сигнал — просто блеф.
Ретиф посмотрел на массивную глыбу металла.
— Такой размажет руку игрока по столу, не так ли?
— Последним двум шутникам, оказавшимся слишком большими сквалыгами, чтобы подкармливать машину, пришлось отрезать их; я имею в виду — руки. Свинец — тяжелый металл.
— Полагаю, ваша машина не имеет привычки выходить из строя, как оборудование Киппи?
Широкоплечий нахмурился и с укоризной глянул на землянина.
— Вы чужак, — извинил он Ретифа. — Откуда вам знать.
— Это честная игра, мистер, — крикнул кто-то.
— Где мне купить фишки?
Плечистый улыбнулся.
— Я вам сам все устрою. Сколько?
— Одну.
— Тратимся по-крупному, да? — усмехнулся седовласый и передал большую пластиковую фишку.
Ретиф подошел к машине и опустил жетон.
— Если у вас возникнет желание передумать, — сказал плечистый, — то лучше сделать это прямо сейчас. Это обойдется вам всего лишь в опущенную фишку.
Ретиф, просунув руку в отверстие, взялся за кожаную рукоять, обхватывающуюся пальцами полностью. Когда он сжал ее, раздался щелчок и замигали яркие лампочки. Шар лениво завращался. Отчетливо стало видно четырехдюймовое отверстие у него наверху.
— Если отверстие когда-нибудь окажется в нужном положении, то опустеет шар очень быстро, — заметил Маньян.
Внезапно стеклянную коробку залил яркий белый свет. Зрители зашумели.
— Быстро бросайте фишку, — крикнул кто-то. — У вас всего десять секунд…
— Ну, отпускайте же! — взмолился Маньян.
Ретиф сидел молча, сжимая рукоять и хмуро косясь на груз вверху. Шар теперь кружился много быстрее. Затем ярко-белый свет мигнул и погас.
— Блеф! — ахнул Маньян.
— Рискованно играешь, приезжий, — заметил плечистый.
Теперь шар стремительно вращался, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Край отверстия, казалось, описывает извилистую кривую, то перемещаясь ниже, то взмывая высоко вверх, а затем снова падая вниз.
— Скоро оно должно двинуться вниз, — прикинул Маньян. — Притормозите теперь, чтобы выброс не прошел мимо.
— Наоборот, нужно ускорить шар: чем медленнее он крутится, тем больше ему требуется времени, чтобы перевернуться, — указал кто-то из зрителей.