— А какое отношение имеем мы к вашей поучительной истории? — поинтересовался я.
— Жизнь здесь довольно однообразная, и когда становится скучно, — разъяснил он, — туземцы делаются беспокойными. Поэтому я решил, что настало время для еще одной церемонии. Я переговорил с Прокрустом, военным вождем, и предложил ему подыскать нам несколько подходящих пленников. По-моему, на странице 553 сокращенного издания «Золотой ветви» говорится: «Толалаки, прославленные охотники за головами из центральной части Целебеса, чтобы набраться храбрости, выпивают кровь и съедают мозг своих жертв. Италоны Филиппинских островов, чтобы стать отважными, пьют кровь убитых врагов и съедают затылочную часть их головы и внутренности»[22]. Ну, а у нас тут имеется язык прославленного поэта, кровь двух наиболее грозных воинов, мозги выдающегося ученого, желчная печень пылкого политика и интересного цвета кожа веганца, — и все здесь, в одном помещении. Улов, я бы сказал, еще тот.
— Вы объяснили все предельно ясно, — заметил я. — А как насчет женщин?
— О, для них мы разрабатываем длительный обряд обеспечения плодородия, заканчивающийся длительным же жертвоприношением.
— Понятно.
— То есть если мы не разрешим всем вам беспрепятственно продолжить свой путь, конечно.
— О?
— Да. Прокруст любит давать людям шанс подравняться под стандарт, подвергнуться испытанию, знаете ли, и, возможно, спастись, искупив грехи. В этом отношении он рьяный христианин.
— И, полагаю, отвечает своему имени?
Хасан подошел и встал рядом со мной, глядя сквозь решетку на Морби.
— Ну, просто замечательно, — обрадовался Морби. — Мне действительно хотелось бы задержать вас подольше, понимаете? У вас есть чувство юмора. Большинство куретов лишены такого дополнения к образцовым в остальных отношениях личностям. Возможно, я бы проникся к вам симпатией…
— Не утруждайте себя. Лучше просто расскажите нам о способе спасения искуплением.
— Да. Мы — охранители Мертвеца. Он — самое интересное мое творение. Уверен, что один из вас двоих по достоинству оценит это во время своего краткого знакомства с ним, — Морби перевел взгляд с меня на Хасана, с Хасана на меня обратно, и опять на Хасана, явно прицениваясь.
— Я знаю о нем, — сказал я. — Лучше объявите, что надо делать.
— Вы должны будете выбрать меж собой паладина для боя с ним — сегодня ночью, когда он вновь восстанет из мертвых.
— Что он такое?
— Вампир.
— Чушь. Чем он является на самом деле?
— Он настоящий вампир, уж можете мне поверить. Впрочем, сами увидите.
— Ладно, пусть будет по-вашему. Он вампир, и один из нас должен сразиться с ним. Какие правила?