Я уже была на полдороге к двери вместе с Элсиндой, когда поняла, что Джесперсон не двинулся с места.
– Еще одно, прежде чем я уйду, – сказал он. – Хочу, чтобы все знали, что, если кто-то еще хочет уйти, я обещаю свою защиту.
– Нашу защиту, – вставила я, чтобы никто не подумал, что должен менять одного хозяина на другого.
– Этого никто не желает, – сказала миссис Смерл.
– При всем уважении, мадам, я бы предпочел услышать это от каждой леди лично, как бы хорошо вы ни говорили за всех них.
Последовала недолгая борьба, безмолвная, но она сдалась и пробудила своих сестер. Оказалось, что в этом не было необходимости, как она и сказала. За исключением старой женщины, Мэри, которая была слишком ошеломлена, чтобы что-то ответить, все остальные заявили, что любят мистера Смерла, и выразили желание остаться. Как бы ни осуждал их остальной мир, все они ощущают себя его любящими женами. Пока Виолетта страстно рассказывала, что никогда не покинет возлюбленного Альберта, старая женщина встала и вышла из комнаты.
Марта Смерл раздраженно зашипела.
– Она теперь не успокоится, и мне придется за ней гоняться, а мистер Смерл будет так недоволен, если с обедом задержка будет…
– Не беспокойся, милая, – сказала Виолетта. – Я пойду и позабочусь о Маме Мэри – а ты займешься приготовлением еды.
И мы оставили их. Что еще мы могли сделать? Надо было радоваться, что мы хотя бы Элсинду смогли спасти. В конце концов, большего мы и не желали.
Дом, где выросла Элсинда и где все так же жила ее семья, был в паре миль отсюда, на другой стороне от кладбища, но ей не надо туда идти. Если вынудить ее, то она лишь еще больше испугается, так что мы предложили ей отправиться с нами на Гауэр-стрит. Было разумно не давать ей шанс снова встретиться с мистером Смерлом, по крайней мере, пока.
Мы дошли до железнодорожной станции и вскоре поехали, одни в целом вагоне. Не опасаясь, что нас кто-то подслушает, я завела речь о том, чтобы заявить в Скотланд-Ярд.
– Зачем? – спросила она, и ее глаза расширились.
– Поскольку мистер Смерл – очень уважаемый человек в местном обществе, лучше не отдавать дело местной полиции. А учитывая серьезность его преступлений…
Ее глаза наполнились слезами.
– Преступлений? – прошептала она. – О нет, никогда!
Хотя я вполне осознавала, что она может опасаться мести, о которой упомянула миссис Смерл, я потеряла терпение.
– Он украл тебя. Это очень серьезное преступление.
– Но я сама согласилась!
– Ты согласилась быть его узницей? Не думаю. Если ты была там счастлива, мы можем вернуть тебя.
Видя, как она задрожала, я пожалела о жестокости своих слов.