– А я призраком взамен тебя не стану? – Шалассе крепко не понравилось предложение подруги по несчастью, а подвох она всегда чуяла за версту. – Ты же бестелесна. И как волосы красить будешь? Глаза у меня теперь другого цвета?
– Не станешь! – Ядвига звонко рассмеялась, видимо представила, в какой ярости будут оба её обидчика, когда Шаласса получит свободу от договора, а Ярина внуков не дождётся от жены-призрака.
– Прости, Ядвига. Не доверяю я Коту-Баюну, как бы нам обеим беды не вышло, – внутренний голос вопил, что подвох есть, хоть она его и не видит. – Через семь дней приходи сюда, скажу тебе, согласна или нет, может другой выход сыщется за это время. Больно уж старательно старый проныра взгляд отводил, не к добру это.
– Добро, Шалла, только не затягивай с ответом. До свадьбы две седмицы всего осталось. Не опоздать бы.
– Знаю, сестрица. Только вот нам с тобой умнее и хитрее надо быть и Кощея, и Бабы-Яги, и интригана хвостатого, иначе быть беде.
– Твоя правда, лишних проблем нам обеим не надобно. Буду ждать, – прошелестела Ядвига и истаяла, точно её никогда тут и не было.
Шаласка тихонечко в опочивальню проскользнула и прикинулась спящей, а сама стала думать, как им лучше поступить.
Утром привела себя в порядок, да пошла к Ярине с просьбой пустить её в царскую библиотеку:
– На улицу меня не пускают, работы лишней нет, а сидеть просто так слишком для меня скучно.
– Дело говоришь, Шалассушка, – похвалила рыжую ведьму Баба-Яга, отыскала узорный бронзовый ключ в связке на поясе и отперла перед внуковой невестой резные дубовые двери. – Поесть тебе Ядвига принесёт, сама она вызвалась прислуживать тебе, боится, как бы и тебя не уморил мой бестолковый Коша.
Едва Ярина за порог, тут Ядвига показалась и прошептала:
– Баюн царю завидует и люто его ненавидит, унизить и обставить всячески пытается. Права ты, не мог он совета дать без каверзы, от которой нам обеим худо будет не меньше, чем правителю Двувосьмого Царства.
– То-то и оно, Ядвига. Пошли, поищем всё о местных свадебных законах и о ритуалах, связанных с заменой живой невесты на призрак той, которая женой отказалась стать, и погибла.
За три дня подруги по несчастью перелопатили всё хранилище, фолианты по алфавиту и по тематике расставили, пыль перетёрли влажными тряпками. Ярина была так ими обеими довольна, что допустила и к редким книгам, спрятанным в сундуках и тайных нишах.
Шаласка в последнем сундуке нашла именно то, что надо: «Книга Ритуалов Связанных с призраками и Законом Неяви: как избежать беды неминучей». Ядвига как раз умчалась выполнять какое-то поручение от Бабы-Яги, а царская невеста принялась внимательно читать фолиант, обтрёпанные и выцветшие страницы которого говорили об его седой древности.