Евгению был необходим взлет.
Он проанализировал свои возможности, определил слабые и сильные стороны способностей, учел особенности домашней обстановки и поступил в аспирантуру. Днем он напряженно работал, по вечерам учился и упорно искал ударную тему для кандидатской. С темой помог отец, приехавший навестить деда. Он подсказал эффектную и всегда актуальную тему, снабдив сына уникальными материалами из личного архива.
Защита прошла блестяще, диссертация произвела фурор и была признана новаторской. Руководство разглядело в молодом кандидате наук дельного и весьма перспективного сотрудника, толкового специалиста и вообще умного, приятного человека. Евгений получил значительное повышение, перемахнув через несколько промежуточных позиций. Взлет состоялся. Появились деньги, льготы, полезные связи, но умер его героический дед.
Болезнь прогрессировала, жена почти не вставала, не всегда узнавая даже детей. Ремиссии становились все реже, обострения участились, приступы случались днем и ночью. Больная нуждалась в круглосуточном уходе, и измученная за день сестра перестала спать ночами. Евгений нанял сиделку с проживанием и приходящую домработницу. Думать о себе ему было некогда, он упорно работал над покорением следующей служебной вершины и не собирался останавливаться.
Когда он встретил Катю, многие его трудности остались позади. Материальное положение упрочилось, домашняя жизнь стабилизировалась и в определенном смысле упорядочилась. Дети пошли в школу, за женой присматривали квалифицированные сиделки, опытная домработница успешно справлялась с домашним хозяйством, сестра занималась любимыми племянниками, и на первый план, наконец-то, вышла его личная жизнь.
Он говорил, что уже не помнит, любил ли он ту хрупкую девушку из соседнего подъезда, на которой женился в конце второго курса. Акробатка, заселившись в генеральские хоромы, категорично отказалась делить их с падчерицей. Отставник поднатужился и, тряхнув старыми связями, выбил для дочери однокомнатную квартиру. Евгений возвращался с занятий, когда растерянная девушка остановила его во дворе, смущенно спросив, где находится ближайшая аптека? Она показалась ему трогательной и беззащитной, и такой же одинокой, как и он. Захотелось согреть ее, приласкать, от чего-то спасти.
Она пришлась ко двору, понравилась деду и сестре, войдя в их дом тихо и благодарно. Родила ему сына, а через год дочку. Он мечтал свозить ее к родителям, показать им внуков, похвастаться своей семьей, но начался этот ужас…
Он не успел полюбить ее, как мог и хотел, а только бесконечно жалел.