Муж уже несколько дней, как уехал в командировку. До его отъезда Женя несколько раз порывалась рассказать о встрече у подъезда с незнакомцем, но всегда что-то ее останавливало. Она не решалась. Лишь иногда принималась исподтишка наблюдать за ним, примеряя на него роль Катиного убийцы. Но тут же с ужасом гнала от себя эти мысли, а потом полночи не могла уснуть.
После отъезда Сергея мало что изменилось. Сутками она просиживала в библиотеках, доводя до ума кандидатскую и, кажется, глухая боль начала потихоньку отступать. Она стала спокойнее относиться к обществу сослуживцев и перестала плакать без причины. Единственное, что заставляло Женю нервничать, так это страх — или надежда — встретить у подъезда того незнакомца, которого в прошлый раз спугнула Кира. Надежда, потому что Женя была уверена, что он сказал ей не все, что хотел; а страх — потому что она боялась ему поверить.
Еще Женю сводила с ума необходимость каждый раз после работы приходить в пустую, давящую тишиной квартиру. Она включала телевизор погромче, доставала распечатки статей и монографий и, обложившись ими, заставляла себя работать. И так пока не сморит сон.
В один-то из таких вечеров и раздался телефонный звонок.
Звонок был характерным — междугородним — и Женя страшно удивилась: кто мог звонить ей по в такой час из другого города? Ну не Сергей ведь из своей командировки, в самом деле? Сергей и с работы-то никогда не звонил… А подняв трубку, растерялась еще больше:
— Доченька, это я! — услышала она бодрый и даже веселый голос матери. — Весь день вам звоню-звоню, думаю, почему трубку никто не берет — выходной ведь! А у нас здесь красота: море, как парное молоко! Я вам и подарки уже купила… И звоню напомнить, что возвращаюсь второго числа. Сереженька меня встретить сможет? Ну что ты молчишь? Рассказывай, как у вас дела — с кандидатской что? А Катюша ведь уже вернулась из командировки? Как у нее с Дмитрием дела — она мне ничего не рассказывает!..
Женя не знала, что ответить. Со дня Катиных похорон она не раз воображала себе этот разговор, но таким она его представить не могла. А последняя ее фраза — про Катю — и вовсе заставила усомниться в реальности происходящего.
— Мама… а Сережа тебе разве не звонил? Последние недели две? — осторожно спросила она. В мыслях мелькнула догадка — шокирующая, на первый взгляд, но, зато, все объясняющая.
Ответ она уже знала. Может, Сережа и звонил, но не сказал о Катиной гибели. Только почему? Побоялся за мамино больное сердце? Или за свою нервную систему?
«В голове не укладывается, — лихорадочно думала Женька, не чувствуя, как по щекам опять катятся слезы, — он столько времени позволял мне думать, что мама меня бросила! Ну, допустим, он действительно струсил признаться маме, что Катя погибла, но почему он мне — то не сказал, что не звонил ей? Почему не предложил позвонить самой? Чудовище… Ненавижу его… видеть его больше не могу…».