– Малый Знич принял жертву, – молвил он с облегчением. – Теперь осталось найти Большой Знич.
Стоян тихо крякнул – легче иголку в стоге сена найти! – но ничего не сказал, принялся раздевать убитых сариантов.
К оставленным в кустах друзьям лазутчики вернулись уже с добычей – оружием и доспехами тевтонцев. К сожалению, доспехи, в силу подходящих размеров доставшиеся лишь Носку, Свиду и Венцеславу, были кожаными. День стоял жаркий, и сарианты, видимо, не пожелали париться без нужды в тяжелых панцирях.
– Нужно спешить. Берем коней, и айда, – поторопил сообщников Горислав.
– Чур, вон тот конь – мой! – объявил Стоян, восхищенно указав пальцем на жеребца, пасшегося чуть поодаль от других лошадей.
Жеребец и впрямь был красавец. Крупнее и массивнее остальных, он словно бы пренебрегал соседством сородичей.
Горислав, услышав слова Стояна и взглянув на коня, скептически молвил:
– Не по чину шубейка. Не удастся тебе его взять.
– Почему?
– Это рыцарский конь. Он даже не подпустит тебя. Или копытами забьет. Над ним властен лишь его хозяин. Даже конюху он разрешает только кормить, чистить и холить себя. Но и это еще не все. Ежели ты все-таки попытаешься с ним совладать, он подаст хозяину сигнал тревоги – заржет по-особенному. Рыцарских коней этому сызмальства учат.
– Впервые про такое диво слышу… – Стоян смущенно почесал в затылке.
– Ничего, лошади сариантов тоже хороши… – Горислав взял под уздцы гнедого жеребца. Тот тревожно всхрапнул, но, почувствовав твердую руку, мигом успокоился. – Поторопитесь!
Прежде чем увести выбранного для себя коня, Свид быстро перерезал подпруги у всех остальных лошадей. Своих коней беглецы вели поначалу в поводу. А когда ступили в лесные заросли, надежно укрывшие их от чужих глаз, сели в седла и пустили жеребцов вскачь – насколько это было возможно в условиях пересеченной местности. Эйфория от обретения свободы уже прошла, и теперь бывшие рабы хотели лишь одного: как можно скорее покинуть соляные копи, место своего вынужденного заточения.
Караван ганзейского купца Гервига Брамбаха состоял всего из двух видавших виды двухмачтовых коггов[101], и оттого на душе у хозяина было тревожно. Покидая ранним утром любекский порт в устье реки Траве, он приказал шкиперу флагманского судна держаться на всякий случай мористей: там меньше была вероятность встречи с морскими разбойниками, промышлявшими в основном в прибрежной зоне.
В последние год-два пиратов развелось видимо-невидимо, и для борьбы с ними Ганза начала уже применять суда, переоборудованные под военные корабли и называемые фредкоггами. Главной их отличительной чертой от обычных грузовых коггов служили кастели – предназначенные для арбалетчиков надстройки над верхней палубой корабля: фор-кастель в носовой части и ахтер-кастель – в кормовой. Каждый фредкогг обеспечивался воинами числом не менее пятидесяти человек, и половина из них вооружалась арбалетами.