Лакусы продолжали активно обрабатываться (правда, уже под приглядом дружинников), на лугах по-прежнему паслись кони, в лесах, как и раньше, охотники били дичь, а в реках и озерах рыбаки все так же ловили рыбу, но от прежних вольностей и свобод ничего не осталось. Сембы постоянно пребывали в тревожном ожидании возможных напастей и несчастий.
В один из ясных летних дней молодой страж, обозревавший подступы к городищу с запада, выдал из своего свистка замысловатую трель, понятную всем мужчинам, способным носить оружие. Первым на его зов прибежал убеленный сединами начальник стражи Анкад.
– Что случилось, Зебр?! – крикнул он, глядя снизу вверх на застывшего на помосте для стрелков юношу.
– Люди в лесу!
– Лазутчики или воинский отряд?
– Не знаю. Но направляются в нашу сторону. Идут осторожно, крадучись…
– Ты их видишь?
– Нет. Их выдали вороны. Птицы кружат сейчас над лесом и приближаются к тропе древних…
Анкад ни на миг не усомнился в словах юного стражника, ибо жизнь среди природы давно уже приучила пруссов обращать внимание на малейшие отклонения от ее повседневного, обыденного течения. Даже ребенок знал, что пурпурный закат – к бурану с морозом, а бледный цвет луны – к обильному снегопаду. Если воздух над лесом посинел, значит, тепло на подходе. Лед трещит – мороз продержится еще долго. Зимний лес шумит – ожидай оттепели. Воробьи прячутся в хворост – к морозу или перед метелью. Вороны вьются в воздухе – грядет снегопад, сидят на снегу – не за горами оттепель, усеивают верхушки деревьев – к морозу, облюбовали нижние ветки – к ветру. Ежели в полдень лучи солнца потемнели – жди грозы, а коли степные луни начали гнездоваться на сырой окраине болота – готовься к засухе…
И все-таки главенствующее место в жизненном укладе пруссов отводилось Дереву. Даже Вселенная представлялась им именно в его образе: корни достигали центра земли, а макушка упиралась в небесную твердь. Дерево почиталось священным и объединяло в понятиях пруссов все природные стихии. Оно дарило земным тварям плоды, налитые солнцем и влагой, притягивало вместе с молниями нужный людям огонь, а облакам, резвившимся у самой верхушки кроны, приказывало – движением ветвей – орошать землю живительным дождем. В многочисленных сказаниях Дерево называлось источником жизни и обновления. Еще предки заметили, что если жить под большим дубом, долголетие тебе обеспечено. Дерево словно бы отдавало часть своей силы, продлевая тем самым срок жизни людям. Старые деревья принимали в свое лоно души умерших, а «буйным» деревьям приписывалась скрытая разрушительная сила, тайну которой могли разгадать лишь жрецы и колдуны.