Стоян, конечно, знал, что такое емь. Наслышан он был и про Або – город, основанный новгородцами. Когда-то там был знатный торг, куда съезжались все окрестные народности и племена. Но вот лично побывать ни в самом Або, ни на чужом побережье Стояну пока не доводилось, хотя однажды его артель целый сезон рыбачила неподалеку от устья Полной реки. Рыбачила с большим риском, поскольку в любой момент могла быть застигнута свеями, зато улов оказался тогда роскошным: набили карбасы дорогой семгой под самые уключины.
Починив сапог, Стоян съел свою порцию каши из ермака (артельного котла) и решил побродить по берегу. Благо спать не хотелось – молодая энергия била через край, – а солнце еще не село: приятные розовые сумерки заставили запылать и без того красные скалы прямо-таки червленым цветом. Отдавшись во власть беспорядочных мыслей, в коих смешались и ожидание новых впечатлений, и юношеские мечтания, и неосознанная тревога, Стоян даже не заметил, как оказался на опушке леса. Очнувшись от мечтательного состояния, заметил вдруг ведущую в лесную глубь тропинку. Озадаченно почесав затылок, он в итоге с юношеской беспечностью махнул рукой на благоразумие и потопал по ней прямо в чащу. Оружие Стоян оставил в ушкуе, имел при себе только нож, но, положившись на свою недюжинную силу, не опасался в душе встречи ни со зверем, ни с человеком.
Однако далеко ему уйти не удалось. Согнутое деревце, растущее прямо возле тропы, неожиданно резко распрямилось, и Стоян… вознесся под небеса. Его поймали в сеть как большую рыбину! Он забился, забарахтался в сети, пытаясь дотянуться до ножа, но в этот момент из лесных зарослей бесшумно выступили одетые в черные одежды люди и, не произнеся ни звука, прицелились в него из луков.
Стоян похолодел. «Все, – подумал он в отчаянии, – вот и конец мой пришел». Стоян не боялся смерти, но погибнуть столь бесславно, аки попавшее в ловушку неразумное животное, было сродни позору. Парень обреченно закрыл глаза и вознес молитву Перуну: как и Носок, он хотя и был крещен, но по-прежнему и старых богов почитал, и в разную нечисть верил. Вот и сейчас ему показалось, что он угодил в лапы то ли помощников лешего, то ли – что еще страшней – упырей в человеческом обличье.
Услышав донесшийся снизу непонятный звук, Стоян открыл один глаз и увидел, что к лучникам в черном присоединился высокий худой старец в длинном белом одеянии, расшитом красными и черными нитками. По его повелительному взмаху рукой сеть со Стояном начала медленно опускаться. Когда пленник достиг земли, у него хватило ума не брыкаться, а стоически ждать продолжения развития событий. В душе шевельнулась надежда, что убивать его не будут, но она тотчас сменилась страшной догадкой: упыри опустили его вниз лишь для того, чтобы им было сподручней высасывать кровь! А старец в белом, видимо, у них за главного. Глядя в закатное небо, Стоян вновь начал возносить молитву Перуну, но теперь уже вслух. Из рассказов стариков он знал, что коли уж попал в лапы к нечисти, надежда только одна – на Перуна.