Как бы то ни было, но Пьер решил приехать на виллу ночью.
...Когда инспектор подъехал к знакомому повороту с шоссе, было уже десять. Пьер поставил машину на обочине и пошел к вилле. Огибая каменную ограду высотой метра в три, Пьер увидел растущее рядом с ней высокое дерево. Взобравшись по нему до верхней кромки ограды, Тексье через мгновение был уже в парке.
Кругом стояла тишина. Казалось, вилла вымерла, только слабо мерцающее окно на втором этаже свидетельствовало о том, что в здании кто-то есть. Выходило оно на террасу, с которой спускалась в сад лестница.
Пьер поднялся по ней и заглянул в окно. Оказалось, что это не второй этаж, а антресоль большого зала.
Открыв окно, инспектор перебрался через подоконник, подкрался к перилам антресоли. Внизу, у противоположной стены, в кресле возле камина, сидел человек и курил сигару.
Справа от него на небольшом столике стоял старинный канделябр со свечами.
Пьер пристальнее вгляделся в профиль курившего: орлиный нос, густые седые волосы, жесткий, угловатый подбородок.
Вдруг дверь в зал распахнулась, и на пороге показались трое здоровых парней.
Один из них, видимо старший, произнес:
- Все выполнено, как вы и приказали, хозяин.
- Ну и?.. - спросил сидевший глухим грудным голосом.
- Прикончили всех четверых. Семейка пробовала сопротивляться. Восьмилетний гаденыш даже вцепился мне в руку, но теперь и отец, и мать, и детишки уже успокоились.
- Вы их пометили?
- Конечно.
- Ладно, вскоре займетесь следующими. А пока...
За спиной инспектора раздался истошный крик:
- Хозяин, здесь чужой!
Не успел Тексье обернуться, как сильный удар по голове бросил его на пол...
Очнувшись, он увидел себя сидящим в кресле напротив хозяина виллы. Еле повернув раскалывающуюся от боли голову, Пьер увидел за своей спиной четырех парней. Трое - те, что несколько минут назад вошли в зал, четвертый же был тот, которого Пьер видел днем у ворот виллы. Должно быть, этот детина и врезал ему там, наверху.
- Мы проверили ваши карманы, инспектор, - улыбнулся хозяин, заметив, что Тексье потянулся было за пистолетом. - Вы уж извините моих мальчиков, они не очень-то ласково обошлись с вами. Но в таких случаях не до вежливости. Примите эту таблетку. Голова через минуту пройдет. - И, увидев, что Пьер медлит, с улыбкой добавил: - Эх, молодой человек, если б я хотел от вас избавиться, то мог бы это сделать и несколько минут назад, когда вы были без сознания.
Тексье молча проглотил таблетку.
- Можете идти, - сказал хозяин виллы, обращаясь к парням.
- Но хозяин... - нерешительно возразил кто-то.