Институт теоретической физики
В немецких университетах со времен реформы, начатой Вильгельмом фон Гумбольдтом, обучение было неотделимо от исследовательской работы. Каждый заведующий кафедрой возглавлял исследовательский институт, сотрудники которого занимались преподаванием и проводили исследования в зависимости от специализации профессора. Зоммерфельд уделял много времени своим студентам и с самого начала привлекал их к исследовательской работе. Так он мотивировал своих докторантов и одновременно оценивал их способности. Для этого Зоммерфельд проводил общее обсуждение недавно вышедших статей или писем от своих коллег, просил участников семинара проверить правильность своих расчетов или выкладок. Самым способным студентам профессор поручал проверку собственных рукописей, предлагал проанализировать новые результаты экспериментов, решить некоторые задачи и провести исследования на определенные темы. Все студенты без исключения были обязаны периодически представлять результаты своей работы перед остальными и отвечать на вопросы аудитории.
Когда Гейзенберг поступил в институт, Вольфганг Паули начал пятый семестр и был вторым помощником Зоммерфельда. Паули был вундеркиндом: к тому времени, когда он прибыл из Вены в Мюнхен, он уже успел опубликовать статью по общей теории относительности. Во время обучения Паули написал введение в теорию относительности, которое до сих пор считается прекрасным пособием по этой теме. Гейзенберг и Паули вместе посещали семинары Зоммерфельда всего два семестра, но этого было достаточно, чтобы между ними завязалась дружба. Гейзенберг всегда ценил критику Паули, несмотря на острый язык товарища: «Сколько раз он говорил мне: „Это чушь“».
В системе Зоммерфельда одаренные студенты могли получить докторскую степень практически сразу по окончании обучения – именно так и произошло с Паули и Гейзенбергом. Однако такой подход мог быть чреват большими пробелами в образовании – Зоммерфельд считал, что его студенты должны самостоятельно изучать те разделы физики, которых он не касался. И этим он отличался от своего коллеги Вильгельма Вина, который требовал, чтобы студенты вначале получили фундаментальные знания, а уже затем участвовали в исследовательской работе. В результате после окончания обучения математическая эрудиция Гейзенберга была недостаточной, а его пробелы в физике едва не помешали молодому человеку получить докторскую степень. К тому времени, как Гейзенберг начал участвовать в семинарах Зоммерфельда, он уже несколько лет занимался изучением атомных спектров и моделей атома.