— Так вот, чтобы ты знал, Никита. Ты, наверное, думаешь, что я пошел у нее на поводу. Ничего подобного. Я сам не хочу видеть его в своей постановке. Да, мне нужен скандал, но скандал положительный. Я не придерживаюсь того принципа, что дурная реклама — тоже реклама. Если у меня два актера на сцене не переносят друг друга, то это угрожает самому спектаклю. В том, что касается постановки, я всегда буду непреклонен.
— Хорошо, — после некоторых раздумий сказал Шилов. — Я сам поговорю с Натальей. Но никогда не пойду на то, чтобы избавиться от Сергея.
— Можешь, конечно, разговаривать с ней, но ты твердо должен усвоить себе одно. Твоя пьеса публику не интересует. Ее интересует исполнительница главной роли.
В тот же вечер Никита встретился с Самохиной в ее гримерке. Он вошел туда после репетиции, когда Наталья сидела перед зеркалом, без особого удовлетворения глядя на собственное отражение. Как только на пороге появился Шилов, лицо ее озарилось радостной улыбкой, а в глазах появился жадный блеск.
— Какие гости! — воскликнула Наталья с нескрываемой иронией. — Наверное, случилось что-то очень важное, если сам Никита Шилов решил навестить бедную актрису.
Никита был настроен решительно. Он сел на стул в углу комнаты и серьезно сказал:
— Наталья, нам нужно поговорить.
— Неужели? — проворковала она, направляясь к нему. — А ты знаешь, что я по тебе соскучилась? Я уже несколько дней подряд просыпаюсь утром в своей холодной постели и думаю — ведь нам было так хорошо вместе. Почему ты не появляешься? Почему не звонишь? Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.
Без тени смущения она села к нему на колени и обвила его шею своими руками.
— Почему ты молчишь? Что случилось?
Никита не знал, куда деть руки. Краска смущения заливала его лицо. Вся его решительность, весь запал куда-то исчезли. Он отступил перед этой женщиной, от которой исходил густой аромат греха.
— Я хотел поговорить… о серьезных вещах.
— Что ж, прекрасно, — она чмокнула его в лоб и стала теребить волосы. — Поговорим.
Это было уже слишком, и Никита осторожно убрал ее руки со своего лба.
— Нет, так разговаривать мы не будем.
— Ах, вон оно что, — улыбка тут же сползла с ее лица. — Ты пришел замолвить словечко за своего друга?
— Да, я хочу знать, в чем дело. Почему ты не хочешь, чтобы он играл в моей пьесе?
На лице Самохиной появилось выражение глубокого сожаления.
— Но он просто не может играть. Он не чувствует роли.
— Я не согласен с тобой. Разве можно так свободно распоряжаться судьбой другого человека, пусть даже он тебе не нравится? Сергей сыграл в моей судьбе большую роль. Он, может быть, единственный человек, который всегда верил в меня. Что же получается в результате? Он должен уйти, потому что это не нравится тебе.