«Зверобой» Чистякова получил удар в верхушку рубки. Бронебойный снаряд отрикошетил, но толчок был такой сильный, что капитан едва удержался на своем сиденье. Васю Манихина опрокинуло на спину вместе с гаубичной гильзой, которую он крепко прижимал к груди. Хотел выругаться, но зашлось дыхание. Он с трудом поднялся и перезарядил орудие.
«Тридцатьчетверка» сумела использовать мощность своей 85-миллиметровки и проломила десятикилограммовым снарядом лобовую броню «штуги». Механик был убит, командир контужен.
Приплюснутая рубка немецкой самоходки наполнилась дымом — раскаленная болванка воспламенила обивку кресел, куртки, сброшенные в горячке.
Огонь подбирался к боеукладке, где с германской аккуратностью стояли в гнездах остроносые снаряды. Экипаж из четырех человек был наполовину выведен из строя, и перспектива вырисовывалась мрачная. Либо русские добьют их следующим выстрелом, либо через считаные минуты вспыхнет порох в гильзах, и начнут детонировать снаряды.
Наводчик отбросил смятый огнетушитель, который уже ничем не мог помочь, и крикнул заряжающему:
— Вытаскиваем лейтенанта. У нас всего пара минут в запасе.
Невысокий плотный лейтенант оказался неожиданно тяжелым. Наводчик вылез наверх и тащил его за руки. Бронебойный снаряд врезался в рубку в метре от ног.
Удар, встряхнувший «штугу», заставил выпустить руки лейтенанта и сбросил его вниз. Наводчик полз, отталкиваясь от земли рукой и ногой. Другая половина тела не действовала.
Он был уже метрах в десяти от машины, когда вспыхнул порох в унитарных снарядах, а затем стали вылетать и взрываться фугасные головки, вспучив крышу рубки. Наводчику повезло, он единственный остался в живых. Мертвый экипаж размалывало взрывами внутри горевшей машины.
Две другие «штуги» вели беглый огонь. Но стреляли они на ходу, не рискуя останавливаться, — в них тоже летели снаряды.
Командир «зверобоя» старший лейтенант Астахов пересел в кресло наводчика. Он выцеливал немецкую машину, ведущую наиболее активную стрельбу. Эти приземистые верткие «штуги» были знакомы ему еще с сорок второго года. Тогда у них была короткая, похожая на обрубок пушка и более тонкая броня.
Сейчас ствол 75-миллиметровки удлинили до трех с половиной метров, а утолщенная вдвое броня имела дополнительную защиту — гусеничные звенья.
С ними всегда было не просто сражаться. Компактные, низкие по высоте, они хорошо маскировались даже среди травы или кустарника. Наносили удары из засады и тут же исчезали.
Родион Астахов нажал на педаль спуска. Гаубица грохнула, и одновременно в броню «зверобоя» врезался немецкий снаряд. Астахов, с трудом удержавшись на сиденье, видел, как его фугас поднял фонтан земли рядом со «штугой», разорвав гусеницу и смяв нижние колеса.