Охотники долго еще смотрели в ту сторону, где скрылись четвероногие путешественники, а затем взялись за мешки. Лайка с унылым видом поплелась сзади. В чем тут причина? Она никак не могла осмыслить происшедшего: столько было дичи, а между тем ее хозяин не сделал ни одного выстрела. Это было выше ее понимания.
Когда вошли в лес. Егор сказал:
— Вот и с добычей теперь будем.
— Это ты о Черной Гриве? — спросил его спутник.
— Дальше белки не пойдут.
— А как ты туда попадешь? Топь.
— С заморозками окрепнет.
— Да ты никак в самом деле туда собираешься? — удивленно вскинул глаза Кирилл.
— А что же такое? Такой случай бывает раз в сто лет. Сот пять на ружье можно взять.
— Так-то оно так, а страх-то какой…
Егор приостановился и с презрительной усмешкой посмотрел на спутника.
— А ты видел когда-нибудь этот страх?
— Видать не видал, а рассказывают же, — пробормотал Кирилл.
— Рассказывают, рассказывают… Если слушать все, что рассказывают бабы да старики, так пожалуй и в лес ходить не стоит…
Егор поднял сухой сук, переломил его на две части и, швырнув концы в разные стороны, коротко отрезал:
— Ты как хочешь, а я на Черную Гриву пойду, что бы про нее ни рассказывали…
И быстро зашагал вперед.
А рассказывали про Черную Гриву многое. С Аян-горы в ясную погоду это место было видно хорошо: болота среди тайги, как лысина среди волос, а в центре болот — темная горбина. На дальнем конце горбины-острова две острых скалы, но если всмотреться внимательнее, сходство получается полное: остров — это крутая холка горячего скакуна, а скалы — его уши.
— Давно это было. Скакал по лесу конь, ростом выше столетней сосны. Наскакал на хойкту и не захотел свернуть. Горы брал, через реки перепрыгивал, а тут вдруг отступить перед каким-то болотом. Взвился вороной скакун и пошел чесать. Скачет, только ветер свистит, лоснятся на солнце взмыленные бока. Месит горячий скакун липкую тину. Сначала она доходила ему лишь до колен, потом к брюху стала подбираться, а как вышел на середину болота, так и крестца не стало видать. Одуматься надо бы, назад повернуть, да не хочет сдаваться горячий конь. Скачет. Из ноздрей клубами пар идет, все болото облаками покрыл, а дыхание у коня, что твой ураган: дохнет — и деревья валятся. Сошлись две силы: одна живая, горячая — конь исполинский, другая мертвая — липкая тина; какая верх возьмет? Победил бы конь, беспременно победил бы, потому живое всегда сильнее мертвого, да уж очень напорист был, не хотел с прямого пути свернуть. Ногам уже опереться не на что, по шею бултыхается, а все не хочет сдаваться. Наконец стал ослабевать. Видит: жадно вцепилась в него тина проклятая. Заржал тогда скакун вороной, словно на помощь призывая кого, да тиной и подавился. Нового скачка уже сделать не мог, потащила его вниз трясина жадная, но всего поглотить не могла. И остались над болотом шея крутая, гривой поросшая, да уши торчком…