В начале войны все носили в сумках противогазы, но немцы химическое оружие не применяли, и бойцы противогазы забросили – кому охота таскать с собой лишний груз? А потом не до противогазов стало, не хватало более насущных вещей: патронов, снарядов, винтовок, даже сапог. Немцы о ситуации с противогазами знали, поэтому и выкуривали бойцов такими шашками.
Бойцы батареи в бой не вступали, лишь изредка отстреливалась, когда на другом конце улицы или в промежутках между домами канониры видели немцев. Капитан хотел сохранить личный состав, здраво рассуждая, что артиллеристов быстро не обучишь.
Добрались до реки. На ее берегу под кручей собрались раненые, солдаты из разбитых частей, мирные граждане. К берегу подходили лодки, в первую очередь забирали раненых, детей и женщин.
По берегу Волги шли два командира – младший политрук и армейский капитан. Они собирали бойцов – тех, кто имел оружие, пытались сбить из них команду: надо было удерживать правый берег, не дать немцам выйти к реке. Тогда они начнут прямой наводкой обстреливать переправу, сорвут эвакуацию раненых, подвоз боеприпасов и пополнения.
На тот момент 6-я армия Паулюса чувствовала свою силу – Волга уже была видна не только в бинокли, но и невооруженным глазом. Казалось, еще напор – и сильно потрепанные части русских побегут или будут уничтожены.
Подошел баркас. Частично его заняли раненые, успели сесть бойцы батареи – но не все. Младший политрук подошел к Сергею и ткнул ему пальцем в грудь:
— Машинист паровоза шестьсот восьмидесятой батареи сержант Заремба, — доложил Сергей.
— Почему батарею оставил?
— Разбита.
— Тогда становись в строй, туда. — Палец политрука указал направление.
Сергей отошел под кручу. Берег защищал от артиллерийских снарядов, от шальных пуль – но не от минометных мин.
Политруку удалось собрать около двухсот бойцов, фактически – две полноценные роты.
— Левое плечо вперед, марш! — скомандовал он.
Бойцы повернулись и нестройно зашагали. Да и как пойдешь в ногу, если дороги нет, а весь берег изрыт воронками, везде разбросаны ящики из-под боеприпасов и домашний скарб, брошенный жителями?
Политрук вывел бойцов к тракторному заводу. У корпусов завода слышалась стрельба, взрывы гранат, оттуда валил дым.
Политрук остановил сборную команду, осмотрел. Оружие у бойцов разномастное: «трехлинейки», «СВТ», «ППШ», «ППД», трофейные «маузеры» и «МР 38/40». Форма на них тоже была разная: моряки речной флотилии, несколько кавалеристов, пехотинцы, танкисты в черных комбинезонах.
Политрук, как и подобает партийному руководителю, сказал краткую речь: