— Мы «черный» паровоз бронепоезда «Илья Муромец». Выпускайте на Чернь.
— Ишь, разошелся! — остановила его дежурная. — Сейчас литерный пройдет, потом тебя пущу.
Опять задержка! Сергей был раздосадован. Но военный эшелон, ведомый мощным ФД, проследовал станцию через десять минут, и вскоре поднялось крыло семафора.
Чем ближе подъезжал Сергей к Черни, тем сильнее волновался. Уже вечер, он отсутствовал почти двенадцать часов. Ох и влетит ему! Но лишь бы командир дивизиона его с паровоза не снял. А то оставят в базовом поезде в наказание – ящики с боеприпасами или консервами таскать. Для Сергея это – позор. Паровоз он любил, жизни без него не мыслил.
Паровоз на станцию Сергей ввел медленно, притаился за базовым эшелоном. Ноги как будто свинцом налились, так неохота было идти к командиру, но надо.
Сергей вздохнул, собрался с духом, направился к командиру бронепоезда и доложил причину задержки.
Старший лейтенант выслушал его внимательно и повернулся к политруку:
— Что делать будем?
— С одной стороны – виноваты. А вдруг, по боевой обстановке, потребовался бы паровоз? А с другой стороны посмотреть – немцев уничтожили, одного пленили даже. И эшелон из-под огня в тыл вывели. Не знаю, как быть. Лучше доложить командиру дивизиона.
— Идем.
Время было вечернее. Командир дивизиона сидел за столом, разглядывал карту и прихлебывал из кружки чай.
— А, дезертир? — встретил он Сергея.
— Разрешите доложить? — Командир дивизиона решил защитить машиниста и рассказал, почему случилась задержка.
— Да? Что-то на сказку похоже. Всю бригаду под замок, и пусть особый уполномоченный проверит правдивость их показаний.
Сергея под конвоем отвели в пустую теплушку и там закрыли. Через несколько минут туда же привели Василия и Виктора.
— Ну, говорил же я вам – влетит.
— Разберутся, — пробурчал Виктор. — Давайте спать ложиться, устал я что-то.
— А паровоз топить кто будет? — всполошился Василий. — Топка к утру погаснет…
— Не наше дело, уж в этом нас точно не обвинят. Сами посадили, вот пусть сами и топят.
— Верно. — Василий успокоился и стал укладываться в угол.
Испачкаться никто не боялся. Грязнее робы, чем у паровозников, на всем бронепоезде не сыщешь.
— Подожди, — вдруг сел на полу Сергей. — Мало того, что топка погаснет, так ведь еще и зашлакуется.
— Брось! Небось кочегара с бронепаровоза поставят.
Сергей снова улегся, подложив руку под голову. Конечно, он не ожидал, что его встретят хлебом-солью, но и в кутузку попасть не думал.
Ночью на станции проходили поезда, но шум от них был привычным и спать не мешал.
Утром загремел замок, и дверь отъехала в сторону.