— Ты одна?
— Разминулись. Искала, звала — не отозвался.
— Где там заблудиться? — старалась успокоить мать. — Может, на реке сидит. Удочки брал?
— Да нет, без удочек. В болота бы не забрел.
— Чего он туда пойдет? Не маленький, увидит.
— Ой, мама, надо людей поднимать. Что-то мне тревожно.
Деревня уже просыпалась. Тетки быстро разнесли новость. Никто серьезно к исчезновению Валерия не отнесся. Говорили одно и то же:
— Негде там заблудиться.
— Ручей выведет.
Однако несколько мужиков и баб изъявили готовность выйти на поиски. Походили по лесу, покричали — нет человека. И вовсе тревожно стало Елене. Подумалось, что Валерий мог назло ей полезть в болото. Но об этом своем предположении она никому не говорила.
К вечеру люди не солоно хлебавши вернулись из тайги. Назавтра уже больше народу пошло. Позвонили в район, в милицию. Милицейская моторка прибыла в обед. Капитан Сухов долго расспрашивал Елену, что да как.
— Почему одного оставили?
— Так уж вышло.
— Поругались?
— Разве это имеет значение?
— Все имеет значение, — многозначительно сказал Сухов, что-то записывая в блокнот.
Елена еще не верила, что могло случиться непоправимое.
— У вас есть служебные собаки? — спрашивала она Сухова.
— В округ надо звонить… Да и собаки те по-другому обучены.
К вечеру у Елены поднялась температура. Умом еще сопротивлялась, но душой чувствовала — стряслась беда. К ночи стала заговариваться, вся горела и металась. Афанасий и Петр отвезли ее в районную больницу. Неделю провалялась Елена в горячке. Петр все время был рядом.
Валерия так и не нашли.
— Утонул в болоте, — предположил капитан Сухов. — Другой версии не имею.
Елена вышла из больницы похудевшая и молчаливая. Даже матери не отвечала на вопросы, будто разучилась ее понимать. Пробыла в деревне еще неделю и уехала, быстро собравшись, будто бежала. Ее не хотели отпускать одну, но она настояла.
Петр улучил момент и сказал ей уже на причале:
— Нужен буду — позови.
Она кивнула, не поднимая глаз. Ей не хотелось никого слышать и видеть. С каким-то даже облегчением вздохнула, когда теплоходик отчалил и побежал вниз по реке.
В последний раз посмотрела на таежный берег. Где-то там остался Валерка. В мозгу все еще не укладывалось, что его нет. Как она будет жить без него? И есть ли смысл в такой жизни?
Вспомнила, как сама однажды угодила в болото. Ей было лет пятнадцать. Показалось, что кто-то кричит за деревьями, зовет на помощь. Она была с ружьем. Бросилась на зов. Мало ли что может случиться в тайге? Ощутив под ногами зыбкое место, пробежала его быстро, едва касаясь земли. Почувствовав твердь, остановилась. Посмотрела по сторонам и поняла, что оказалась в западне. Идти вперед — сплошные окна, чуть не так ступи и ухнешь в бездну. И возвращаться опасно: она уже знала, что там под тонким слоем мха — трясина. Как же быть? Человек непривычный растерялся бы (вот так мог растеряться Валерий). Но Елена была таежницей. Поползла на животе, во всю ширь раскинув руки. Пик страха наступил, когда посмотрела назад: там пузырилась, дышала зловонием, как огромное живое существо, болотная топь.