Наш мозг в чем-то напоминает мышцы: чем больше вы его используете, тем дольше он прослужит. Новые знания образуют новые связи в мозге. Не бывает такого, чтобы обучение привело к потере связей. В любом возрасте умственные упражнения всегда оказывают на мозг глобальный положительный эффект.
За 30 лет исследования мозга знаменитый нейробиолог Марианна Дайамонд из Университета Калифорнии в Беркли помогла произвести революцию в наших представлениях о здоровье мозга. В лекции перед Американским обществом возрастных изменений в 2001 году она сказала: «Теперь мы знаем, что с помощью правильной стимуляции и обогащенных условий жизни человеческий мозг способен продолжать свое развитие в любом возрасте». Она исследовала крыс среднего возраста (соответствующих 60 человеческим годам) и более пожилых крыс (соответствующих 90 человеческим годам).
Доктор Дайамонд и ее коллеги доказали, что, обогатив среду обитания — добавив цветные игрушки и мячики, оборудовав новые лабиринты и колеса и подсадив других грызунов в качестве компаньонов, — они улучшали размеры и работу мозга крыс. Крысы, выросшие в социальных группах и имевшие возможность играть с игрушками и испытывать новые впечатления, гораздо лучше проходили лабиринты, чем крысы, взращенные в изоляции и лишенные стимуляции. Их мозг даже выглядел иначе: у крыс с возможностью познания нового было гораздо больше дендритов, нервных клеток и кровеносных сосудов и более складчатая кора.
«Мы использовали крыс среднего возраста частично потому, что кора их мозга напоминает человеческую», — говорит Дайамонд, которой самой немного за 70. Она добавила, что ей приятно сознавать, что мозг может меняться в любом возрасте, если его используют. Она объяснила, что более старому мозгу может потребоваться больше времени, но изменения все равно произойдут. По ее мнению, полезно думать о мозге как о мышце. Доказано, что в бездействии клетки мозга начинают уменьшаться и вырождаться.