.
Альфред Великий известен современным читателям в силу разных причин. Его достижения всегда восхищали хронистов и историков, начиная с его современников и заканчивая учёными XX столетия, а сами англичане, в совершенно другом, но не менее грозном мире, всё ещё апеллируют к его политическому наследию. После знаменательнейшей победы при Эдингтоне весной 878 г. — битвы, вокруг которой построена эта книга, — Альфред смог осуществить свои замыслы. За короткое время он стал правителем не только Уэссекса, но и той части Мерсии — королевства к северу от Уэссекса, — которая не была захвачена скандинавами. В этом расширившемся королевстве Альфред — как, по его мнению, подобало христианскому властителю — собрал вокруг себя книжников, мастеров и советников, помогавших ему в делах правления. Пройдёт ещё очень много времени, прежде чем англосаксонские короли смогут забыть об угрозе викингских вторжений — и предательство бывших врагов (теперь осевших на английской земле), но Альфреду удавалось каким-то образом совмещать военные приготовления с государственными делами. Если верить легендам, дошедшим до нас из Средневековья и более поздних времён, именно в правлении Альфреда берут своё начало английское общее право, английские графства и суд присяжных. Говорится, что он создал новую систему созыва войска, организовал строительство укреплённых бургов (которые находились друг от друга на расстоянии дневного перехода) для защиты своего королевства и поставил в них постоянные гарнизоны, обязал всех свободных жителей королевства участвовать в строительстве укреплений, а если кому-то этого всего покажется недостаточно, то ему приписывают если не основание Оксфордского университета, то, по крайней мере, создание английского королевского флота.
Какими бы выдающимися ни были эти достижения, книги серии Хроники военных кампаний посвящены прежде всего детальному описанию военных действий с участием прославленных военачальников. Как ни удивительно (учитывая, что прошло более тысячи ста лет), применительно к Альфреду мы можем это сделать. Подобной возможностью мы обязаны дальновидности самого короля, поскольку именно он инициировал создание Англосаксонской хроники, в которой детально описывается его правление. Однако существуют и другие источники того времени. Хронист Этельверд, потомок королевской династии, живший во второй половине X в., сообщает любопытные детали относительно военных кампаний Альфреда, которые, возможно, восходят к ныне утерянной, более подробной версии Англосаксонской хроники. Кроме того, современные событиям и более поздние ирландские, французские и скандинавские источники помогают нарисовать яркую картину деяний викингов. Что касается саг, то, несмотря на излишнюю красочность повествования, они позволяют понять стратегию и психологию викингов.