* * *
В Зарок армия К’ирсана вошла через шесть дней после официального оглашения высочайшего указа «Об отражении бандитской агрессии и помощи соседям». Могли бы и раньше, но в войнах подобного рода подготовка населения была едва ли не важнее самих битв. Ведомство Мигуля Шесть Струн сразу же включилось в работу. Вслед за королевскими глашатаями в города и села потянулись менестрели, сказители и певцы, которые облекали сухие строки казенного документа в ясную и понятную для простого народа форму. Людям рассказывали, как живется в Земле Наместника, кто такой Парсан Второй, откуда проистекает его богатство и к чему он стремится. Что удивительно, мастерам слова даже не требовалось врать: правда была гораздо действеннее лжи. Нищета крестьян, бесправие горожан, грабительские законы, возведенный в ранг государственной политики бандитизм, масштабная работорговля, тщательно культивируемая ненависть к инородцам — все это говорило само за себя и почти не требовало пояснений.
Перспектива оказаться следующей мишенью для движимого алчностью властолюбца, подвергнуться атаке его армии из наемников и дикарей-гвонков ужасала, а потому совсем скоро Западный Кайен забурлил как рассерженный улей. Если нападение Харна все воспринимали как драку за престол между прежним королем и нынешним, то агрессия Земли Наместника для всех стала ударом по ним самим, по тем изменениям к лучшему, что начали происходить в их жизни в последние годы.
Подкинули дров в разгорающийся костер народного гнева и проповедники Гарука, призвав защитить единоверцев, и те апологеты старины, что мечтали о возрождении старой Империи. В общем, в какой-то момент сражение за Зарок из разряда большой политики перешло в разряд национальной необходимости, и К’ирсан, даже возжелай он этого, уже не смог бы остановить раскручивающийся маховик войны. На обычно пустующих вербовочных пунктах появились сотни жаждущих подписать контракт рекрутов, дворяне и цеховики открыли свои арсеналы для армейских снабженцев, а торговая гильдия заявила о готовности предоставить долгосрочный военный заем. Даже маги, индивидуалисты маги, причем не из Корпуса и не из бывших освобожденных рабов, а вольные, до сих пор успешно скрывающиеся от королевского ока, вдруг напомнили о себе и предложили свои услуги Владыке.
Условия для начала большой кампании можно было считать идеальными.
Некоторые опасения вызывала лишь реакция Нолда и Объединенного Протектората, которые могли начинать и заканчивать войны столько раз, сколько этого потребуют их государственные интересы, но отказывали в этом праве другим. Однако после новостей о разгроме экспедиционного корпуса и блокаде представительства островитян на прием к Кайфату напросился новый нолдский посол. И в несколько витиеватых выражениях сообщил, что Республика одобряет любые законные действия, могущие приструнить зарвавшегося Парсана.