Под механическим составом почв понимают относительное содержание в ней твердых частиц различных размеров. Это содержание выражают в весовых процентах к массе почвы, высушенной при 105 °C.
Механический состав почв слагается из элементов трех видов: минеральных, органических и органо-минеральных. Образование любых механических элементов почв является результатом разрушения исходных горных пород под действием физических, химических, физико-химических либо биологических факторов.
Минеральные механические элементы представляют собой каменистую часть почв, являющуюся результатом дробления исходной горной породы, составляющей земную кору. Эти породы называют почвообразующими, или материнскими, иногда грунтами или подпочвами. В процессе почвообразования материнские породы претерпевают сложные изменения, выражающиеся в механическом и химическом разрушениях составляющих их минералов и образовании новых минералов. Таким образом, важным фактором, влияющим на состав минеральной части почв, является степень устойчивости минералов к различным воздействиям, в том числе к выветриванию. Минералами, устойчивыми к внешним воздействиям, являются кварц, турмалин, циркон, гранаты и др. Минералы, неустойчивые к различным физическим, химическим и биологическим процессам, — полевые шпаты, слюды, роговые обманки, пироксены и др. При разложении неустойчивых минералов образуются такие минералы, как гидрослюды, глинистые минералы, лимонит и др.
Не менее важным фактором, влияющим на состав минеральной части почв, является рельеф местности, с которым связан возраст и характер почвообразующих пород. Строение и состав почв меняются в зависимости от положения их по отношению к водоразделу, склонам, речной долине.
Кроме того, на состав минеральной части почв влияет климатический фактор, определяющий характер растительности. Климат и характер растительности вместе способствуют формированию того или иного типа почвы. Климатический фактор влияет также на скорость процессов выветривания минералов.
Кроме того, жизнедеятельность человека также сильно влияет на изменение минерального состава почв. К данному фактору относится и изменение климата, рельефа, и внесение различных компонентов (минеральных, органических) в почвы.
Таким образом, формирование почв происходит под влиянием следующих факторов почвообразования: почвообразующих пород, рельефа местности, климата, растительных и животных организмов, времени (возраста страны) и хозяйственной деятельности человека. Под воздействием указанных факторов на поверхности земли формируются закономерно распределенные обширные почвенные зоны и подзоны.