— Вещички — да, почти угадали, — снова улыбнулся подполковник. — У меня там парадное обмундирование. Так и вожу с собой. Я до Берлина дойду, Победу в нем буду праздновать, тогда и переоденусь. Специально приготовил!
«Ну, молодец подполковник! — подумалось Попову, — Уже о Победе говорит, да еще так уверенно, готовится к ней. А вот Снитко наш, когда меня в командировку посылал, никаких таких эмоций не проявил. Куда как деловым и строгим был…»
— Ознакомьтесь с материалами этой папки, товарищ лейтенант, сказал ему генерал. — Обратите особое внимание на копию письма Макартура о некоторых тактических особенностях сражений в Африке. Есть там любопытные детали. Потом вернитесь ко мне.
— Вы уловили в его письме ссылку на доклад Монтгомери? — спросил позже Снитко.
— Так точно, товарищ генерал! В этой ссылке речь идет о каких-то новых противотанковых снарядах, обнаруженных в последних сражениях против Роммеля.
— Вот-вот. Монтгомери даже упоминает особую маркировку этих снарядов — литеру «А». Мы ведь не первый раз сталкиваемся с тем, что гитлеровское командование перебрасывает на наш фронт вооружение и боеприпасы из Африки. Очередная такая переброска, согласно агентурным данным, а потом — и результатам боев, произошла накануне сражений на Правобережной Украине. После разгрома в Корсунь-Шевченковской операции противником брошено огромное количество вражеской техники и боеприпасов. Отправляйтесь туда и найдите эту самую литеру «А».
И отправился Попов на Второй Украинский фронт. Житомир, Бердичев, Белая Церковь…
Под Фастовом эшелон попал в затор. Оставаться в нем на забитой поездами станции показалось опасно. Пришлось дойти до ближнего села, попроситься на ночлег. Только задремал — послышались хрипы вражеских бомбардировщиков. Началась стрельба. И тут же хата вздрогнула от разрыва бомб.
Наспех одевшись, Попов выскочил во двор и увидел, как в небе, расчерченном лучами прожекторов, «юнкерсы» один за одним заходят на станцию, пикируют и бомбят.
Но вот наладился зенитный огонь. Один из «юнкерсов» задымил и рухнул в лес за селом. Второй, объятый пламенем, с воем упал неподалеку от станции и взорвался. Остальные, спешно набирая высоту, пошвыряли оставшиеся бомбы куда попало и отвернули на запад. За ними погнались наши истребители.
Светало… Попов дошел до станции и обмер: от эшелона, в котором он ехал, остался лишь дымящийся остов. Догорала и сама станция.
Вот ведь не повезло! И как двигаться дальше?
Сзади кто-то хлопнул его по плечу. Попов обернулся: незнакомый капитан, высокий, здоровенный, с тощим вещмешком за плечами…